Los científicos han creado un saco de dormir de alta tecnología que podría prevenir los problemas oculares que han tenido algunos astronautas mientras vivían en el espacio.
En un ambiente ingrávido, los fluidos flotan dentro de la cabeza y comprimen el globo ocular con el tiempo. Este se considera uno de los problemas de salud más peligrosos que afectan a los astronautas, y algunos expertos creen que podría obstaculizar las misiones a Marte.
El saco de dormir equilibra el líquido en la cabeza y lo lleva a los pies, controlando el aumento de presión. Fue desarrollado por Benjamin Levine, profesor de medicina en el Southwestern Medical Center de la Universidad de Texas en Dallas. Levine está trabajando para transferir el equipo a la Estación Espacial Internacional (ISS).
La NASA, la agencia espacial estadounidense, ha informado sobre problemas de visión en más de la mitad de los astronautas que han pasado al menos seis meses en la ISS. Algunos desarrollaron dificultades para ver de lejos, leer y necesitaron ayuda para llevar a cabo experimentos de misiones espaciales.
«No sabemos cuáles podrían ser los efectos en caso de viajes espaciales más largos, como una operación de dos años en Marte», dijo Levine, quien también es director de Instituto de Medicina del Ejercicio y Ambiental.
«Sería un desastre si los astronautas estuvieran tan seriamente comprometidos que ya no pudieran ver lo que estaban haciendo, comprometiendo así la misión».
En 2005, el astronauta John Philips comenzó su misión en la EEI con visión normal, también conocida como visión 20/20, y regresó seis meses después con visión 20/100. Un ojo normal podría ver a 100 metros de distancia.
Otros tenían versiones menos serias del problema. En la Tierra, la gravedad empuja los fluidos corporales hacia abajo cada vez que una persona se levanta de la cama, lo que se denomina «descarga». Pero en el espacio, la baja gravedad permite que medio galón de fluidos corporales se acumule en la cabeza, ejerciendo presión sobre los globos oculares.
Esto puede provocar una afección denominada «síndrome neuroocular asociado con los viajes espaciales». (síndrome neuro-ocular asociado con vuelos espaciales) o SANS, sus siglas en inglés. Esto, a su vez, puede provocar un aplanamiento progresivo de la parte posterior del globo ocular, inflamación del nervio óptico y problemas de visión.
«La presión en gravedad cero es siempre menor que la presión en gravedad cero. Pero no es tan baja como cuando estás de pie. Los astronautas de la NASA no pueden pararse mientras vuelan», dijo Levine a la BBC.
presión constante
Aunque la presión cerebral de una persona que yace en la Tierra es ligeramente más alta que la de una persona que está en el espacio, los astronautas experimentan una presión constante y no pueden aliviarla estando de pie.
«Nunca tienen la capacidad de ‘descargar’ (el flujo de fluidos) del cerebro. Así que preguntamos, ‘¿Podemos volver a poner el gradiente gravitacional?», Dice Levine.
El saco de dormir se envuelve alrededor de la cintura de la persona, cubriendo la parte inferior del cuerpo con un marco fuerte.
Un dispositivo de succión, que funciona según el mismo principio que una aspiradora, crea una diferencia de presión que mueve el líquido a los pies. Esto evita que el líquido se acumule en el cerebro y «aplaste» los ojos.
Hay algunos problemas que deben resolverse antes de que esta tecnología se use de manera rutinaria, como cuánto tiempo deben estar los astronautas dentro del dispositivo cada día.
«¿Todos tienen que hacer esto o solo las personas predispuestas a desarrollar SANS? ¿Necesita hacerlo tan pronto como llegue al espacio, o puede esperar y ver si su visión cambia?» Ese tipo de cosas no se han definido aún.»
Pero Levine dice que la creación del saco de dormir significa que SANS puede que ya no sea un riesgo para la salud en la futura misión de la NASA al Planeta Rojo.
Las personas que han tenido cáncer y han sobrevivido han desempeñado un papel fundamental en el esclarecimiento de las causas de esta afección médica. Los voluntarios todavía tenían acceso a la cabeza utilizada para administrar los medicamentos de quimioterapia, lo que permitió a los científicos medir la presión en el cerebro mientras pasaban unos segundos en simuladores de vuelo ingrávidos.
Una docena de voluntarios más probaron la tecnología en sí. Los científicos tomaron medidas mientras estaban acostados con y sin el saco de dormir. Los investigadores encontraron que aunque tres días planos fueron suficientes para cambiar ligeramente la forma del globo ocular, no se produjo ningún cambio cuando se utilizó la tecnología de succión.
Un equipo de investigadores del Southwestern Medical Center había descubierto anteriormente que la microgravedad hace que el corazón se encoja en el espacio, lo que podría causar una afección llamada fibrilación auricular, una especie de arritmia cardíaca.
El saco de dormir también puede ayudar a controlar el flujo sanguíneo anormal, lo que aumenta el riesgo de latidos cardíacos irregulares de baja gravedad. La investigación sobre esto se ha publicado en la revista académica JAMA Ophthalmology.
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