NGC 2264 es un grupo de estrellas jóvenes, de entre uno y cinco millones de años, ubicadas en la Vía Láctea a unos 2.500 años luz de la Tierra, también conocido como el “Cúmulo del Árbol de Navidad”. Las estrellas en NGC 2264 varían en tamaño desde menos de una décima parte de la masa solar hasta aproximadamente siete masas solares.
Esta vez, la imagen compuesta resalta la similitud con un árbol de Navidad mediante la elección de colores y la rotación. Las luces azules y blancas de la imagen parpadean en la versión animada, representando estrellas jóvenes que emiten rayos X detectados por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA.
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Los datos ópticos muestran el gas nebular en verde, correspondiente a las “agujas de pino” del árbol, y los datos infrarrojos muestran las estrellas del primer plano y del fondo en blanco.
- La imagen se ha girado 160 grados en el sentido de las agujas del reloj para que la parte superior del árbol parezca estar en la parte superior de la imagen;
- Las variaciones observadas en las estrellas jóvenes son el resultado de diferentes procesos, como la actividad que involucra campos magnéticos, incluidas erupciones solares, puntos calientes y regiones oscuras en las superficies estelares que entran y salen de nuestra vista a medida que las estrellas giran;
- También puede haber cambios en el espesor del gas que oscurece las estrellas y en la cantidad de material que aún cae sobre las estrellas desde los discos de gas circundantes.
Las luces azules y blancas (que parpadean en la versión animada a continuación) son estrellas jóvenes que emiten rayos X detectadas por Chandra. Los datos ópticos del telescopio WIYN de 0,9 metros de la Fundación Nacional de Ciencias en Kitt Peak muestran el gas en la nebulosa en verde, correspondiente a las «agujas de pino» del árbol, y los datos infrarrojos del Two Micron All Sky Survey muestran estrellas en primer plano y un fondo en blanco.
Esta imagen ha sido rotada en el sentido de las agujas del reloj unos 160 grados desde el patrón de orientación norte del astrónomo, de modo que parece que la copa del árbol mira hacia la parte superior de la imagen.
Vea el grupo de árboles de Navidad en una versión animada a continuación:
El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA gestiona el programa Chandra. El Centro de rayos X Chandra del Observatorio Astrofísico Smithsonian controla las operaciones científicas desde Cambridge, Massachusetts, y las operaciones de vuelo desde Burlington, Massachusetts.
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