La mayoría de los escorpiones modernos podrían caber en la palma de tu mano. Pero en los océanos de la era Paleozoica, hace más de 400 millones de años, los animales conocidos popularmente como escorpiones marinos eran superdepredadores que podían crecer hasta superar el tamaño de una persona.
«Funcionaron efectivamente como tiburones», dijo Russell Bicknell, paleobiólogo del Museo Americano de Historia Natural.
Una nueva investigación realizada por Bicknell y sus colegas, publicada el sábado en Revista de investigación de Gondwana y basado en fósiles australianos, revela que los escorpiones marinos más grandes eran capaces de cruzar océanos, un descubrimiento que «está superando absolutamente los límites de lo que sabemos que pueden hacer los artrópodos», afirmó.
Los comúnmente conocidos como escorpiones marinos eran un grupo diverso de artrópodos llamados euriptéridos. Había muchas formas y tamaños, pero quizás sean más conocidos por sus representantes más grandes, que podían crecer hasta más de 9 pies de largo. Con enormes garras, un exoesqueleto robusto y un fuerte par de patas nadadoras, los escorpiones marinos más grandes probablemente gobernaban los mares.
Por muy temibles que debieron ser estos artrópodos para las presas del Paleozoico, se extinguieron sin mucha fanfarria. El registro fósil de euriptéridos alcanzó su punto máximo en el período Silúrico, que comenzó hace unos 444 millones de años, y luego desaparecieron abruptamente después del final del período Devónico, hace unos 393 millones de años.
Este repentino giro del destino dejó perplejos a los científicos.
«Aparecen, empiezan a desarrollarse muy bien, crecen mucho y luego se extinguen», dijo James Lamsdell, paleobiólogo de la Universidad de West Virginia que no participó en el estudio. «Durante un tiempo fueron muy dominantes y luego simplemente desaparecieron».
Desde entonces no se han visto artrópodos gigantes, y una mejor comprensión de cuán extendidos estaban los escorpiones marinos gigantes podría sentar las bases para explicar por qué desaparecieron.
La mayoría de los fósiles de euriptéridos provienen de América del Norte y Europa, y algunos se descubrieron más recientemente en China. Aunque anteriormente se habían reportado algunos fósiles de euriptéridos en Australia, eran fragmentos demasiado rotos y ambiguos para identificar si pertenecían a la especie más grande de escorpión marino.
El estudio de Bicknell documenta un nuevo conjunto de fósiles de euriptéridos de Australia. También son fragmentos, pero sospechaba que podrían ser identificados.
Un examen cuidadoso reveló que los fragmentos eran en su mayoría exoesqueletos, incluida una posible pieza de cabeza con indicios de un ojo. Bicknell tenía suficiente confianza en las piezas como para atribuirlas a dos tipos de euriptéridos: Pterygotus y el escorpión marino más grande conocido, Jaekelopterus.
El análisis de Bicknell de las formaciones rocosas en las que se encontraron los fósiles mostró que eran esencialmente idénticas a aquellas donde se encontraron los fósiles en el otro lado del mundo: mares poco profundos y deltas alrededor de los márgenes de los continentes. Un conjunto de fósiles se encontró con peces con armadura y otro con algunas heces fósiles que contenían fragmentos de trilobites, lo que sugiere que los escorpiones marinos podrían estar alimentándose de presas crujientes.
Los fragmentos son mejores de lo que se había encontrado anteriormente, aunque descubrir más especímenes en Australia ayudaría a solidificar el caso, dijo Lamsdell.
Si Bicknell tiene razón, los fósiles amplían el área de distribución de los escorpiones marinos más grandes hasta el antiguo supercontinente Gondwana, donde no se habían encontrado antes. El descubrimiento también respalda la capacidad de los escorpiones marinos para cruzar océanos, lo que no es poca cosa. En aquella época, un viaje entre Gondwana y el supercontinente Euramérica podía ser de miles de kilómetros, dependiendo de la ruta.
«Es realmente genial ver que sí, viajaban muy lejos», dijo Bicknell. «De hecho, llegaron a Gondwana».
Bicknell espera que estudios futuros revelen si los escorpiones marinos gigantes llegaron en un solo evento migratorio o si se movieron estacionalmente.
El hecho de que escorpiones marinos gigantes hicieran este viaje sugiere que el gigantismo podría haber desempeñado un papel importante en la migración. Podría ser simplemente que los animales necesitaran un cuerpo grande para sobrevivir en los océanos, como los tiburones oceánicos y las ballenas actuales, dijo Lamsdell. Una vez que crecieran lo suficiente, podrían cruzar.
Pero sigue siendo un misterio por qué el gran tamaño de los escorpiones marinos permitiría tal éxito global y, sin embargo, les permitiría extinguirse un corto período geológico después. Tener un mejor control sobre su área de distribución indicará a los científicos nuevos lugares para buscar fósiles, lo que a su vez podría ayudar a aclarar las cosas.
«Con el tiempo, habrá más descubrimientos», afirmó Lamsdell. «Entonces tendremos una idea aún mejor de lo que les está pasando a estos animales».
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