Un enorme telescopio espacial estadounidense ubicado en lo profundo de la jungla puertorriqueña se cerrará después de sufrir dos percances destructivos en los últimos meses, poniendo fin a 57 años de descubrimientos astronómicos.
Las operaciones en el observatorio de Arecibo, uno de los más grandes del mundo, se detuvieron en agosto cuando uno de sus cables de apoyo se soltó de su enchufe, cayó y abrió un agujero de 30 metros (100 pies) en sus 305 metros de ancho (1,000 pies). plato reflector.
Luego, otro cable se rompió a principios de este mes, abriendo un nuevo agujero en el plato y dañando los cables cercanos mientras los ingenieros se apresuraban a idear un plan para preservar la estructura dañada.
Los accidentes en el sitio, también famoso como escenario de la película de James Bond GoldenEye, así como Contact, protagonizada por Jodie Foster, llevaron a la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF), una agencia gubernamental independiente, a suspender las instalaciones.
«NSF ha llegado a la conclusión de que este daño reciente al telescopio de 305 m no se puede abordar sin poner en riesgo la vida y la seguridad de los equipos de trabajo y el personal», dijo el jueves Sean Jones, subdirector de la dirección de ciencias matemáticas y físicas de NSF.
«NSF ha decidido comenzar el proceso de planificación para un desmantelamiento controlado», dijo Jones.
Los ingenieros aún no han determinado la causa de la falla inicial del cable, dijo un vocero de NSF.
El gran plato reflector del observatorio y una estructura de 816 toneladas que cuelga 137 m sobre él, situado en los bosques húmedos de Arecibo, Puerto Rico, había sido utilizado por científicos y astrónomos de todo el mundo durante décadas para analizar planetas distantes, encontrar asteroides potencialmente peligrosos y buscar firmas de vida extraterrestre.
El telescopio fue fundamental en la detección del asteroide Bennu cercano a la Tierra en 1999, lo que sentó las bases para que la NASA enviara una sonda robótica allí para recolectar y eventualmente devolver su primera muestra de suciedad de asteroide unas dos décadas más tarde.
Una empresa de ingeniería contratada por la Universidad de Florida Central, que administra el observatorio de NSF en virtud de un acuerdo de $ 20 millones de cinco años, concluyó en un informe a la universidad la semana pasada “que si falla un cable principal adicional, un colapso catastrófico de todo pronto seguirá la estructura ”.
Citando preocupaciones de seguridad, la firma descartó esfuerzos para reparar el observatorio y recomendó una demolición controlada.
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