Estudio encuentra microplásticos en más de 60 muestras de placentas humanas | Energía y ciencia

Una encuesta publicada el 17 de febrero en la revista Ciencias Toxicológicas informó haber encontrado microplásticos en 62 muestras de placenta. Las concentraciones de estas partículas de hasta 1 milímetro de tamaño oscilan entre 6,5 y 790 microgramos por gramo de tejido.

El estudio demostró que hay microplásticos en todo lo que la gente consume, desde el agua embotellada hasta la carne y las verduras. El equipo de investigación estuvo dirigido por Matthew Campen, PhD, profesor Regents en el Departamento de Ciencias Farmacéuticas de la Universidad de Nuevo México (UNM).

Campen está preocupado por los efectos de los microplásticos en la salud humana, considerando el aumento cada vez mayor de estas partículas en el medio ambiente: “Si la dosis sigue aumentando, empezamos a preocuparnos. Si vemos efectos en las placentas, entonces toda la vida de los mamíferos en este planeta podría verse afectada. Esto no es bueno», afirma el toxicólogo, en una oracion.

El estudio fue realizado por el equipo de Campen, junto con científicos del Baylor College of Medicine y la Universidad Estatal de Oklahoma, en Estados Unidos. Los investigadores utilizaron una nueva herramienta analítica para medir los microplásticos presentes en muestras de placenta.

Los expertos analizaron el tejido donado y trataron químicamente las muestras en un proceso llamado “saponificación”, en el que las grasas y las proteínas se “digieren” en una especie de jabón. Luego se centrifugó cada muestra, lo que dejó una pequeña porción de pepita de plástico en el fondo del tubo. Luego de este proceso, utilizaron una técnica llamada pirólisis, que consiste en romper moléculas mediante la acción del calor.

Para esta técnica, colocaron la pepita de plástico en un vaso de metal y la calentaron a 600ºC. Más tarde, a medida que diferentes tipos de plásticos se quemaban a temperaturas específicas, capturaban las emisiones de gases. «La emisión de gas va a un espectrómetro de masas y proporciona una huella digital específica», explica Campen.

Los resultados de la investigación mostraron que en el tejido placentario el polímero más predominante fue el polietileno, utilizado para fabricar bolsas y botellas de plástico: es responsable del 54% del total de plástico encontrado. El cloruro de polivinilo, conocido popularmente como PVC, y el nailon representaron cada uno alrededor del 10% del total. El porcentaje restante estaba formado por otros nueve polímeros.

Normalmente, los investigadores simplemente contarían la cantidad de partículas visibles bajo el microscopio, incluso si algunas partículas son demasiado pequeñas para verlas. Sin embargo, con el nuevo método analítico es posible calcular la cantidad de microplástico presente en el tejido humano.

Marcus García, becario postdoctoral en el laboratorio de Campen que realizó muchos de los experimentos, dijo que la cuantificación ha sido difícil. Pero con el nuevo método, informa que «podemos dar el siguiente paso para poder cuantificarlo adecuadamente y decir: 'Esto es cuántos microgramos o miligramos', dependiendo de los plásticos que tengamos».

Desde principios de la década de 1950, el uso de plástico ha crecido exponencialmente, generando una tonelada de desechos por cada persona en el planeta. Alrededor de un tercio del material producido todavía está en uso, pero la mayoría de los dos tercios restantes se han desechado o enviado a vertederos, donde la materia se descompone debido a la exposición a la radiación ultravioleta presente en la luz solar.

«Esto termina en las aguas subterráneas y, a veces, se aerosoliza y termina en nuestro medio ambiente. No sólo lo conseguimos por ingestión, sino también por inhalación. No sólo nos afecta a nosotros, los humanos, sino también a todos nuestros animales (pollos, ganado) y a todas nuestras plantas. Estamos viendo esto en todas partes», dijo García.

Campen señala que muchos plásticos tienen una vida media larga: la cantidad de tiempo necesaria para que una sustancia se degrade a la mitad. “Así que la vida media de algunas cosas es de 300 años y la vida media de otras es de 50 años, pero entre ahora y 300 años parte de ese plástico se degrada”, explica. “Estos microplásticos que vemos en el medio ambiente no «Probablemente tengas 40 o 50 años».

Efectos en la salud

Aunque hay varios microplásticos en el cuerpo de las personas, aún no está claro si tienen algún efecto sobre la salud. Convencionalmente se supone que los plásticos son biológicamente inertes, pero algunos microplásticos muy pequeños, medidos en nanómetros (una milmillonésima parte de un metro) pueden tener la capacidad de atravesar las membranas celulares, según Campen.

El toxicólogo añade que la concentración de microplásticos en los tejidos humanos puede explicar el aumento de algunos problemas de salud. Estos incluyen enfermedades inflamatorias e intestinales y cáncer de colon en personas menores de 50 años, así como una disminución del recuento de espermatozoides.

Campen informa que la concentración de microplásticos en las placentas es particularmente preocupante, ya que el tejido solo crece durante ocho meses y comienza a formarse aproximadamente un mes después del embarazo. «Otros órganos del cuerpo se acumulan durante períodos de tiempo mucho más largos», señala.

Los investigadores están realizando más estudios sobre el tema, pero les preocupa la creciente producción de plástico en todo el mundo. «La situación no hace más que empeorar y la trayectoria es que se duplicará cada 10 o 15 años», afirma el experto. «Por lo tanto, incluso si lo detuviéramos hoy, en 2050 habrá tres veces más plástico en el fondo que ahora». . Y eso no lo vamos a detener hoy».