Galaxias a las que les “robaron” estrellas podrían ser un eslabón evolutivo perdido | Espacio

Los científicos han detectado los restos de 100 galaxias enanas cuya capa exterior de estrellas fue «robada» por galaxias más grandes. Estas estructuras representan el “eslabón perdido” en la evolución de las llamadas galaxias enanas ultracompactas (UCD).

El hallazgo fue registrado el 8 de noviembre en la revista Naturaleza. El estudio fue realizado por un equipo internacional de astrónomos, utilizando el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT), el telescopio Gemini Norte, el Telescopio Espacial Hubble (HST) y el Telescopio Burrell Schmidt de la Universidad Case Western Reserve, en Estados Unidos. .

La investigación encontró que las UCD, que son algunas de las galaxias más densas del Universo, son probablemente restos fósiles de galaxias enanas normales a las que se les han despojado de sus capas externas.

La naturaleza de las UCD, que son más compactas que las galaxias de masa similar pero más grandes que los cúmulos estelares, ha sido objeto de debate desde su descubrimiento hace más de dos décadas. ¿Son estos objetos realmente galaxias compactas o simplemente cúmulos globulares (GC) más masivos?

Los autores del nuevo estudio buscaron UCD y galaxias enanas nucleadas en el Cúmulo de Virgo, una agrupación de miles de galaxias en la constelación de Virgo. El equipo compiló su muestra examinando imágenes del Next Generation Virgo Cluster Survey (NGVS), tomadas con el Telescopio Canadá-Francia-Hawái, así como imágenes archivadas del Hubble.

Alrededor del 15% de los UCD se encontraron con envolturas estelares difusas a su alrededor. Para distinguir entre estas estructuras y las galaxias de fondo, los científicos realizaron estudios espectroscópicos de seguimiento con Gemini Norte.

«Una vez que analizamos las observaciones de Gemini y eliminamos toda la contaminación de fondo, pudimos ver que estas galaxias de transición existían casi exclusivamente cerca de las galaxias más grandes. Supimos de inmediato que la transformación ambiental debía ser importante», dijo Kaixiang Wang, primer autor del estudio.

Dentro de la muestra analizada, los investigadores identificaron objetos en varias fases del proceso evolutivo que, cuando se colocan en secuencia, cuentan una historia de la morfología de los UCD.

Además de identificar el entorno en el que viven estas galaxias, estos resultados sugieren que las galaxias más difusas del Universo (galaxias ultradifusas, UDG) y las propias UCD pueden tener un origen común, ya que ambas evolucionaron a partir de galaxias normales.

El equipo incluso ha identificado una pequeña fracción de galaxias enanas que contienen cúmulos estelares centrales muy prominentes, llamados galaxias enanas «fuertemente nucleadas». Se descubrió que estas galaxias comparten una morfología, distribución espacial y colores similares a los de las UCD con envolturas estelares.

«Aquí mostramos que 106 pequeñas galaxias en el Cúmulo de Virgo tienen tamaños entre las galaxias enanas normales y las UCD, revelando un continuo que cierra la ‘brecha de tamaño’ entre los cúmulos de estrellas y las galaxias», resume el astrónomo de NOIRLab Eric Peng, uno de los autores del estudio. estudiaren una oracion.