Hubble aprovechó un eclipse lunar total para hacer un poco de ciencia que algún día podría usarse para detectar vida en otros mundos. Como informa la NASA En una nueva publicación de blog y video, Hubble pudo usar la Luna como una especie de «espejo» que reflejaba la luz que atraviesa la atmósfera de la Tierra. Al analizar las longitudes de onda de la luz que atraviesa la atmósfera de nuestro planeta y rebota en la superficie de la Luna, los investigadores pudieron detectar la presencia de ozono en la atmósfera de la Tierra.
Ya lo sabíamos el ozono rodea la Tierra, por supuesto, pero esta observación fue una especie de experimento. La idea es que al analizar la luz que llega a través de las atmósferas de exoplanetas distantes, podríamos detectar mundos habitables o incluso estar seguros de que algunos de esos planetas albergan vida.
El experimento funcionó bien, a pesar de los desafíos de medir la luz que rebota en la Luna, que tiene un color desigual. Demostrar que es posible que el envejecido Hubble detecte la presencia de ozono alrededor de la Tierra sin siquiera mirarlo es prometedor para más telescopios de alta potencia que tendrán la tarea de examinar exoplanetas.
La NASA explica:
“Hubble no miró directamente a la Tierra. En cambio, los astrónomos usaron la Luna como un espejo para reflejar la luz solar, que había atravesado la atmósfera de la Tierra y luego se reflejaba hacia el Hubble. El uso de un telescopio espacial para las observaciones de eclipses reproduce las condiciones bajo las cuales los futuros telescopios medirían las atmósferas de los exoplanetas en tránsito. Estas atmósferas pueden contener sustancias químicas de interés para la astrobiología, el estudio y la búsqueda de vida ”.
Los astrónomos ya han utilizado telescopios para examinar las atmósferas de algunos exoplanetas, pero los objetivos de ese trabajo han sido típicamente gigantes gaseosos masivos que son más fáciles de analizar. Los mundos rocosos como la Tierra son mucho más pequeños, por lo que es mucho más difícil detectar la luz que atraviesa sus atmósferas.
Debido a que la composición de la atmósfera de la Tierra es el resultado de que el planeta está cubierto de vida vegetal, se cree que las observaciones futuras de exoplanetas podrían revelar cosas similares sobre mundos distantes. Si esperamos encontrar vida fuera de nuestro sistema solar, querremos saber qué planetas tienen las mejores probabilidades de albergar vida. Esta técnica puede ser la mejor manera de hacer eso, y nos ayudaría a seleccionar candidatos para eventuales misiones fuera de nuestro propio sistema, una vez que alcancemos ese nivel de poder tecnológico.
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