Huevos podridos, pólvora, barbacoa quemada: astronautas e investigadores describen el olor del espacio; entender | Ciencia y Salud

Barbacoa quemada, metal caliente, pólvora, huevos podridos: estos son algunos de los olores del espacio exterior, según quienes han estado allí. Para el astronauta de la NASA Scott Kelly, el cosmos tiene “un olor característico y único”. Otros astronautas que regresan de misiones espaciales han compartido impresiones sobre los olores, que van desde «metálicos» hasta «apestosos». Todo el mundo coincide en que el olor no es agradable.

No es posible oler el espacio directamente, ya que los astronautas no pueden quitarse el casco. Incluso si pudieran, la nariz humana no funciona en el vacío. Scott Kelly, que pasó casi un año a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2016, dijo que “cada vez que un vehículo atraca o haces una caminata espacial, el olor del espacio al abrir la escotilla es muy distintivo. Es como el olor a metal quemado”.

Según los informes, el fuerte olor se adhiere a los trajes espaciales una vez que se represuriza la cámara de descompresión. Otros astronautas que participaron habitando la ISS reportaron un aroma metálico, como a humo de soldadura.

Secretos de la galaxia

Los olores espaciales son importantes para los investigadores porque pueden revelar más sobre la composición química de nuestra galaxia.

Una suposición es que el olor proviene de estrellas moribundas. Cuando una estrella muere, se libera mucha energía, lo que produce compuestos picantes conocidos como hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Estas sustancias ayudan en la formación de nuevos cometas, planetas y estrellas.

En la Tierra, los HAP se encuentran en algunos alimentos y durante actividades como erupciones volcánicas, incendios forestales, quema de materia orgánica o petróleo. Otra fuente importante es el humo del cigarrillo.

Otra teoría está relacionada con el oxígeno alrededor de la ISS. La explicación sería que los rayos ultravioleta del sol pueden dividir las moléculas de oxígeno en átomos individuales. Este oxígeno atómico puede adherirse a elementos que han estado expuestos al espacio, como trajes espaciales y las paredes de las cámaras de descompresión, y desencadenar reacciones químicas que dan como resultado el olor.

En 2020, el bioquímico Steve Pearce, fundador de Omega Ingredients, creó la fragancia Eau de Space, a petición de la NASA. El aroma se utiliza en el entrenamiento de los astronautas, para que se acostumbren al olor y así eliminar sorpresas. El perfume está disponible para la venta en el sitio web de la compañía por 49 dólares y se describe como “una sensación metálica muy agradable… [como]… humos de soldadura de olor dulce, metal quemado, un claro olor a ozono, un olor acre, nueces y pastillas de freno, pólvora, fruta, ron e incluso una galleta de almendras quemada”.

‘Olor acre y asfixiante’

La sonda espacial Rosetta, construida por la Agencia Espacial Europea (ESA) y lanzada en 2004, pudo describir el olor del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Según Kathrin Altwegg, una de las investigadoras principales de la misión, la explicación está en las sustancias químicas presentes en la superficie del cuerpo celeste.

Ella describe el olor como “huevos podridos (sulfuro de hidrógeno), establos de caballos (amoníaco) y el olor acre y sofocante del formaldehído. Esto se mezcla con el aroma tenue, amargo y almendrado del cianuro de hidrógeno. Añade un poco de alcohol (metanol) a esta mezcla, combinado con el aroma a vinagre del dióxido de azufre y una pizca del dulce aroma aromático del disulfuro de carbono, y obtendrás el ‘perfume’ de nuestro cometa”.