Cuando la misión Chang’e-4 aterrizó en el cráter Von Karman el 3 de enero de 2019, China se convirtió en el primer y único país en aterrizar en la cara oculta de la Luna, la cara que siempre mira hacia la Tierra.
Hoy, China envía otra misión a la cara oculta, y esta vez su objetivo es traer a la Tierra las primeras muestras de la «cara oculta» de la Luna.
Se espera que la misión Chang’e-6, lanzada a principios de este mes, pase 53 días explorando la cuenca del Polo Sur-Aitken para estudiar su geología y topografía, además de recolectar muestras de diferentes puntos dentro del cráter.
La cuenca del Polo Sur-Aitken sería el cráter más grande y antiguo de la Luna, cubriendo casi una cuarta parte de la superficie lunar con un diámetro de aproximadamente 2.500 kilómetros. El cráter de impacto tiene más de 8 kilómetros de profundidad.
Los científicos esperan que las muestras ayuden a responder preguntas persistentes sobre la intrigante cara oculta, que no ha sido estudiada tan profundamente como la cara cercana, y confirmen el origen de la luna.
«La cara oculta de la Luna es muy diferente de la cara cercana», afirmó Li Chunlai, subdirector de la Administración Nacional del Espacio de China. «La cara oculta está formada en gran medida por antiguas cortezas lunares y tierras altas, por lo que hay muchas preguntas científicas que responder».
No existe un verdadero «lado oscuro»
En una audiencia sobre el presupuesto de la NASA el 17 de abril, el congresista David Trone preguntó al administrador de la NASA, Bill Nelson, por qué China enviaría una misión a la «parte trasera» de la Luna.
“Van a tener un módulo de aterrizaje en la cara oculta de la Luna, que es la cara que siempre está oscura”. Nelson respondió.. «No tenemos planes de ir».
The Far Side of the Moon a veces ha sido llamado «Far Side», en gran parte en referencia al álbum de 1973 de Pink Floyd del mismo nombre.
Pero la frase es un poco incorrecta por varias razones, dicen los expertos.
Aunque la cara oculta de la Luna puede parecer oscura desde nuestra perspectiva, tiene un día y una noche lunares, al igual que la cara visible, y recibe mucha iluminación. Un día lunar dura poco más de 29 días, mientras que la noche lunar dura unas dos semanas. según la nasa.
Siempre mira hacia la Tierra el mismo lado porque la Luna tarda el mismo tiempo en completar una órbita que la Tierra y en girar alrededor de su eje: alrededor de 27 días.
Además, el lado oscuro de la Luna ha sido más difícil de estudiar, lo que le valió el sobrenombre de «lado oscuro» y crea un aire de misterio.
«Los seres humanos siempre quieren saber qué hay al otro lado de la montaña y la parte que no pueden ver, por lo que es una especie de motivación psicológica», afirmó Renu Malhotra, profesor de la Universidad de Arizona, en Tucson, Estados Unidos. . . «Por supuesto, hemos enviado sondas espaciales que han orbitado la Luna y tenemos imágenes, por lo que en cierto modo es menos misterioso que antes».
Varias naves espaciales, incluida la Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, que gira y fotografía constantemente la superficie lunar, han ayudado a iluminar la Luna.
Yutu-2, un vehículo lunar lanzado por Chang’e-4 en 2019, también exploró depósitos sueltos de roca pulverizada y polvo en el suelo del cráter Von Karman, ubicado en la cuenca más grande del Polo Sur-Aitken.
El vehículo lunar Yutu-2 capturó una imagen de la sonda lunar Chang’e-4 en la cara oculta de la Luna el 11 de enero de 2019. Administración Nacional del Espacio de China/AFP/Getty Images
Pero la obtención de muestras permitiría una tecnología más nueva y más sensible para analizar las rocas y el polvo lunares, lo que podría revelar cómo surgió la Luna y por qué su cara oculta es tan diferente de su cara cercana.
Misterios del lado oculto
A pesar de años de datos orbitales y muestras recolectadas durante seis misiones Apolo, los científicos todavía están tratando de responder preguntas fundamentales sobre la Luna.
«La razón por la que la cara oculta es tan atractiva es porque es muy diferente de la cara de la Luna que vemos, la cara cercana», dijo Noah Petro, científico de la NASA a cargo del Lunar Reconnaissance Orbiter y Artemis III, una misión para poner humanos en la Luna por primera vez desde 1972. “Durante toda la historia de la humanidad, los humanos hemos podido mirar hacia arriba y ver la misma superficie, el mismo lado de la Luna. »
Pero en 1959, la Unión Soviética envió una sonda que pasó sobre la cara oculta de la Luna y capturó las primeras imágenes de la Luna tomadas por la humanidad.
“Vimos este hemisferio completamente diferente: no cubierto de grandes flujos de lava volcánica, marcado por cráteres, con una corteza más gruesa. Cuenta una historia diferente a la del lado más cercano”, describió Petro.
Recolectar muestras a través de misiones robóticas y aterrizar humanos cerca de la transición entre las dos regiones lunares en el polo sur, a través del programa Artemis, «ayudará a contar la historia más completa de la historia lunar que nos estamos perdiendo actualmente», dijo.
Aunque los científicos saben por qué un lado de la Luna siempre mira hacia la Tierra, no saben por qué este lado en particular siempre mira hacia nuestro planeta. Pero eso podría tener algo que ver con el hecho de que la Luna es asimétrica, explicó Malhotra.
«Existe una cierta asimetría entre el lado que está frente a nosotros y el otro», afirmó. “¿Qué causó exactamente estas asimetrías? ¿Cuáles son realmente estas asimetrías? Tenemos poco conocimiento sobre esto. Esta es una gran pregunta científica.
Los datos orbitales también revelaron que el lado más cercano tiene una corteza más delgada y más depósitos volcánicos, pero los investigadores no pudieron explicar por qué, señaló Brett Denevi, geólogo planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la universidad Johns Hopkins.
“Su composición geoquímica es diferente, con elementos extraños que producen más calor. Hay muchos modelos que explican por qué el lado cercano es diferente del lado lejano, pero aún no tenemos datos», señaló Denevi. «Así que vamos al lado lejano, recolectamos muestras y hacemos diferentes tipos de mediciones geofísicas. Es muy importante desentrañar este misterio de larga data.
La sonda lunar Chang’e-6 fue lanzada el 3 de mayo desde el Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang en la provincia de Hainan, en el sur de China. Héctor Rétamal/AFP/Getty Images
Chang’e-6 es sólo una de las misiones que se dirigen a la cara oculta de la Luna, ya que la NASA también planea enviar misiones robóticas allí.
Denevi ayudó a diseñar un concepto de misión para un vehículo lunar llamado resistencia, que realizará un largo viaje a través de la cuenca Polo Sur-Aitken para recopilar datos y muestras antes de entregarlas a los sitios de aterrizaje de Artemis cerca del polo sur lunar. Luego, los astronautas pueden estudiar las muestras y determinar cuáles deberían enviarse a la Tierra.
Descifrando el código lunar
Una de las preguntas más fundamentales que los científicos han tratado de responder es cómo se formó la Luna. La teoría predominante es que algún tipo de objeto impactó la Tierra al principio de su historia, y un trozo gigante que se desprendió de nuestro planeta formó la Luna.
Los científicos también quieren saber cómo se formó la corteza original de la Luna. Los flujos volcánicos crearon manchas oscuras en la Luna, mientras que las partes más claras de la superficie representan la corteza primordial de la Luna.
«Creemos que en un momento la Luna se derritió por completo, era un océano de magma y, a medida que se solidificó, los minerales flotaron hacia la superficie del océano, y era un terreno más ligero de lo que podemos ver hoy», dijo Denevi. . “Acceder a las vastas extensiones de tierra virgen del otro lado es sólo un objetivo. »
Al mismo tiempo, estudiar los cráteres de impacto que cubren la superficie lunar nos ayuda a comprender cómo se movían las cosas durante los primeros días del sistema solar, en un momento crítico en el que comenzaba a formarse vida en la Tierra.
«A medida que los impactos ocurrían en la Luna, ocurrían en la Tierra al mismo tiempo», dijo Petro. «Y así, cada vez que observamos estos antiguos eventos en la Luna, también aprendemos un poco más sobre lo que está sucediendo en la Tierra».
Visitar la cuenca Aitken del Polo Sur podría ser el comienzo de la resolución de una serie de misterios lunares, predijo Malhotra. Aunque los investigadores creen tener una idea de cuándo se formó el cráter, quizás hace 4.300 o 4.400 millones de años, la recolección de muestras de rocas podría proporcionar una edad definitiva.
“Muchos científicos están convencidos de que si descubrimos la edad de esta depresión, revelará todo tipo de misterios sobre la historia de la Luna. »
*Wayne Chang contribuyó a este artículo.
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