Ser curioso es una parte esencial del ser humano, lo que nos lleva a aprender y adaptarnos a nuevos entornos. Por primera vez, los científicos han identificado el punto del cerebro donde surge la curiosidad. La investigación fue publicada en el Journal of Neuroscience el 5 de julio.
El descubrimiento fue realizado por investigadores de la Universidad de Columbia, en EE.UU., que utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para medir los niveles de oxígeno en diferentes partes del cerebro, indicando qué tan ocupada está cada región en un momento determinado.
Según los científicos, saber dónde se origina la curiosidad podría ayudar a comprender mejor cómo funcionan los humanos y potencialmente conducir a terapias para afecciones en las que no existe, como la depresión crónica.
«En realidad, esta es la primera vez que podemos vincular el sentimiento subjetivo de curiosidad sobre la información con la forma en que el cerebro representa esa información», dice en un comunicado la neurocientífica Jacqueline Gottlieb, una de las autoras del estudio.
Probando la curiosidad
Durante los experimentos realizados por los investigadores, 32 participantes fueron expuestos a imágenes llamadas «formas de texto». Estas imágenes consistían en objetos y animales familiares, como sombreros o ranas, pero con distorsiones de diversos grados, lo que las hacía menos reconocibles.
Luego se pidió a los participantes que calificaran dos cosas para cada imagen: qué tan seguros estaban al identificar el objeto o animal en la imagen y qué curiosidad tenían por identificar correctamente el objeto o animal en la imagen.
Mientras los voluntarios realizaban estas evaluaciones, sus cerebros fueron monitoreados mediante resonancias magnéticas. Luego, los científicos cruzaron sus calificaciones de confianza y curiosidad con datos de actividad cerebral.
A partir de esto, identificaron una actividad cerebral significativa en tres áreas específicas:
- Corteza occipitotemporal: responsable de la visión y el reconocimiento de objetos;
- Corteza prefrontal ventromedial (vmPFC): responsable de gestionar las percepciones de valor y confianza;
- Corteza cingulada anterior: importante para la recopilación de información y la toma de decisiones.
La corteza prefrontal ventromedial parece actuar como una especie de “puente neurológico”. Conecta los niveles de certeza registrados por la corteza occipitotemporal con sentimientos subjetivos de curiosidad.
Cuanto menos confiados estaban los participantes sobre el tema de la imagen, más curiosidad sentían al respecto.
«Estos resultados aclaran cómo la información perceptiva se transforma mediante representaciones neuronales sucesivas para, en última instancia, evocar un sentimiento de curiosidad», escriben los investigadores en el artículo.
Otros tipos de curiosidad
Los investigadores también quieren explorar cómo se pueden aplicar estos hallazgos a otros tipos de curiosidad además de la curiosidad visual (identificación de imágenes). Quieren entender si los mismos mecanismos cerebrales involucrados también se aplican a:
Curiosidad por trivialidades y hechos: que implica el deseo de conocer información o detalles específicos sobre diversos temas, como hechos históricos, científicos o culturales;
Curiosidad social: que se refiere al interés por conocer las actividades, pensamientos y sentimientos de otras personas.
Según el autor, lo que hace que la investigación sea tan interesante es que la curiosidad es una parte fundamental del ser humano y clave para nuestra supervivencia como especie. Sin él, no somos tan buenos para aprender y absorber nueva información.
“La curiosidad tiene orígenes biológicos profundos. Lo que distingue a la curiosidad humana es que nos lleva a explorar mucho más ampliamente que otros animales, y a menudo sólo porque queremos descubrir cosas, no porque busquemos una recompensa material o un beneficio de supervivencia”, concluye Gottlieb.
«Aspirante a especialista en café. Solucionador de problemas. Fanático de los viajes. Creador. Apasionado aficionado a la televisión».
