Con su estrategia «covid cero», el país asiático es la única gran economía que intenta prevenir a toda costa los contagios, oficialmente para evitar que los hospitales se vean desbordados por la baja tasa de vacunación de los ancianos.
Su arsenal incluye cuarentenas obligatorias, confinamientos selectivos y test masivos, que se han vuelto casi diarios en algunos lugares.
Desde Beijing hasta Shanghái y Shenzhen, sede de innumerables empresas tecnológicas multinacionales, las ciudades ahora están repletas de estaciones que ofrecen pruebas de PCR gratuitas. Cientos de millones de personas necesitan hacerse la prueba cada dos o tres días y, en algunos casos, diariamente.
Las pruebas de PCR, que crean una gran cantidad de desechos médicos, representan una carga económica cada vez mayor para las comunidades locales que ya están muy endeudadas, que tienen que gastar decenas de millones de dólares en ellas.
«La cantidad de desechos médicos generados a diario casi no tiene precedentes en la historia de la humanidad», dijo Yifei Li, científico ambiental de la Universidad de Nueva York en Shanghái.
China se ha comprometido a lograr la neutralidad de carbono antes de 2060, un objetivo ambicioso e incierto, dada la dependencia del gigante asiático del carbón, y las pruebas generalizadas representan un nuevo desafío ambiental.
Para unas pocas docenas de casos positivos detectados todos los días en China, cientos de millones de personas se someten a pruebas, utilizando tubos, hisopos, envases y trajes protectores. Si no se eliminan adecuadamente, estos desechos médicos pueden contaminar el suelo y los ríos.
Según un recuento de AFP, las ciudades y provincias chinas con una población total de 600 millones han anunciado de una forma u otra pruebas generales y periódicas a sus poblaciones.
No hay datos nacionales disponibles, pero funcionarios de Shanghái dijeron el mes pasado que se generaron 68.500 toneladas de desechos médicos durante el cierre de la ciudad entre mediados de marzo y principios de junio. Esto representa una cantidad diaria seis veces superior a la normal.
De acuerdo con la legislación china, las autoridades son responsables de clasificar, desinfectar, transportar y almacenar estos residuos antes de eliminarlos, generalmente mediante incineración. Sin embargo, es posible que algunas comunidades locales no sepan cómo manejar esta enorme cantidad de desechos o simplemente almacenarlos en vertederos, dijo Benjamin Steuer, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong.
Cuestionado por AFP, el Ministerio de Salud de China indica que ha formulado «requisitos específicos sobre la gestión de los residuos hospitalarios». El gobierno exige que las capitales provinciales y las ciudades de al menos 10 millones de personas establezcan sitios de prueba a 15 minutos a pie de cada residente.
Pero expandir las pruebas regulares y obligatorias en China podría costar entre 0,9% y 2,3% del PIB del país, estimaron los analistas de Nomura Bank el mes pasado.
Para Jin Dong-yan, profesor de la Facultad de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Hong Kong, estas pruebas PCR generalizadas son «ineficientes y costosas» y obligan a las comunidades locales a renunciar a otras inversiones útiles en el sector de la salud.
Las autoridades también corren el riesgo de ignorar los casos positivos porque la variante Ómicron se propaga muy rápido y es más difícil de detectar, dijo. “No funciona. Es como tirar millones de dólares a la basura”, concluye.
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