La energía de fusión avanza y está a punto de hacerse realidad

La energía de fusión avanza y está a punto de hacerse realidad

Plasma que fluye de la bola, ilustración.

  • Fusion logra generar mucha energía solo a partir del agua;

  • Los procesos son los mismos que en el Sol;

  • Los científicos también están explorando el uso de la fusión para armas.

El 8 de agosto de 2021, 192 rayos láser bombearon más energía que toda la red eléctrica estadounidense hacia una pequeña cápsula dorada, logrando encender, aunque sea por una fracción de segundo, el mismo fuego termonuclear que arde al sol.

Este experimento de energía de fusión fue realizado por la Instalación Nacional de Ignición en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California y ha sido detallado en tres nuevos artículos científicos, publicados en Physical Review Letters y Physical Review E.

Según los textos, los investigadores lograron alcanzar el momento de «ignición», uno de los pasos cruciales para demostrar que la fusión nuclear controlada es un método viable de producción de energía. Sin embargo, los resultados de 2021 aún están lejos de ser significativos la existencia de un reactor de fusión práctico.

El proceso de fusión nuclear implica la fusión de dos elementos químicos, generalmente isótopos de hidrógeno, en helio. Este proceso libera enormes cantidades de energía y es idéntico a lo que sucede para generar luz en las estrellas, como el Sol.

Una planta de fusión sería capaz de producir abundante energía utilizando únicamente hidrógeno del agua como combustible y liberando únicamente helio como desecho. A diferencia de la fisión nuclear, que normalmente utiliza uranio-235, sin riesgo de fusión del reactor o fuga de radiación.

Controlar una reacción de fusión durante el tiempo suficiente para generar energía ha eludido a los científicos e ingenieros durante décadas. Varios experimentos y diseños de reactores no han logrado alcanzar el punto de «ignición», donde la energía liberada en la reacción de fusión es mayor que la cantidad de energía necesaria para generar y sostener esa reacción.

El experimento del 8 de agosto de 2021 requirió 1,9 megajulios de energía en forma de láser ultravioleta, logrando generar una reacción que liberó alrededor del 70 % de la energía puesta en el experimento. La salida, en otras palabras, superó los cuatrillones de vatios de potencia, aunque solo se liberó durante una pequeña fracción de segundo.

«El récord fue un gran avance científico en la investigación de la fusión, que establece que la ignición por fusión de laboratorio es posible en el NIF», dijo Omar Hurricane, científico jefe del programa de fusión por confinamiento inercial en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en un comunicado de prensa.

Sin embargo, los intentos posteriores de intentar replicar el experimento solo alcanzaron un rango de 400 a 700 kilojulios, lo que llevó a algunos investigadores a sugerir que el proyecto de la Instalación Nacional de Ignición es un callejón sin salida técnico. «Creo que deberían llamarlo un éxito y detenerse», dijo Stephen Bodner, físico y ex investigador de fusión láser en el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU.

Los estudios publicados recientemente revelan que los investigadores del National Ignition Facility están listos para continuar con su pensamiento. La institución recibió aproximadamente US$3.500 millones para su construcción y administración, más de US$2.000 millones más de lo esperado. El proyecto también está retrasado en demostrar que la ignición es posible, ya que la fecha límite original para esto era el año 2012.

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Sin embargo, esto se debe a la amplitud de las investigaciones que se realizan en las instalaciones. Los científicos no solo se están enfocando en el desarrollo de plantas de fusión, sino también en el uso militar de la tecnología.

“Estamos operando en un régimen al que ningún investigador ha accedido desde que terminaron las pruebas nucleares”, dijo Hurricane. «Es una oportunidad increíble para expandir nuestro conocimiento mientras continuamos progresando».

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