Erupciones anteriores proporcionaron información de que la T CrB se comporta de manera «única» en el proceso antes y después de su erupción, dice Bradley Schaefer. Esto está marcado por un estado preeruptivo en el que T CrB alcanza una magnitud de brillo alta, pero es seguido por un período de disminución repentina. Esta repentina disminución fue observada claramente en 1946 por el científico Leslie Peltier, quien comenzó a monitorear la T CrB en la década de 1920 desde su casa y se dio cuenta de que esta actividad marcaba una explosión inminente. La actividad previa de esta nova también permitió ver que tras la erupción hay un nuevo estado de alta luminosidad, similar al previo a la erupción, y otro pico, llamado máximo secundario. Las causas de todos estos fenómenos, que parecen “específicos” de la T CrB, siguen siendo un misterio.
La inminente erupción de T CrB ha generado entusiasmo entre muchos miembros de la comunidad científica y ha dado lugar a extensos preparativos. Varios grupos y organizaciones lo monitorean y uno de los más grandes es la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO), una organización norteamericana sin fines de lucro. Fue en esta página donde, el año pasado, Bradley Schaefer publicó un artículo anunciar que la fase preeruptiva del nuevo T CrB había comenzado entre marzo y abril de 2023 y que muy pronto sería visible una nueva erupción.
Este ha sido un tema de investigación recurrente en su carrera y le ha llevado a publicar un artículo en el Journal for the History of Astronomy que se anunciará próximamente. el descubrimiento de dos erupciones perdidas hace mucho tiempo de T CrB: en 1217, visto por monjes alemanes, y en 1787, por el astrónomo inglés Francis Wollaston. Después de éstas, sólo conocemos las de 1866 y 1946. “No ha habido una nova más brillante desde T CrB, en 1946. ¡Ninguna! AT CrB es actualmente la novedad más brillante vista por generaciones de observadores”, destaca Bradley Schaefer, mientras que “la historia está a punto de repetirse”.
¿Qué signos indican las observaciones de T CrB en 1217 y 1787?
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Las erupciones más conocidas del nuevo T CrB tuvieron lugar en 1866 y 1945. Pero con un ciclo de 80 años, podemos imaginar que el mismo fenómeno habría sido visible mucho antes.
Hay dos documentos históricos que apuntan en esta dirección. Uno de ellos aparece en un catálogo publicado en 1789 por el reverendo Francis Wollaston. En sus notas, el astrónomo informa de la posición de una estrella precisamente encima de donde se encuentra T CrB. Este descubrimiento se basa en observaciones realizadas al menos en cuatro ocasiones y utilizando telescopios de diferentes tamaños, unos días antes del 28 de diciembre de 1787.
El otro data de 1217 y se basa en el relato de Burchard, entonces jefe de la abadía de Upsberg. En una crónica, el abad relata haber visto una fuente que “brillaba con gran luz” y duró “varios días”. Describió el fenómeno como una “señal maravillosa”, palabras que nunca habría usado si se hubiera referido a un cometa.
Estas hipótesis las menciona Bradley Schaefer en un artículo de 2023 publicado en el Journal for the History of Astronomy que puedes consultar aquí.
La erupción de este año será sin duda la más estudiada jamás observada y se observará por primera vez utilizando el telescopio Fermi de la NASA. Lanzado en 2008 y capaz de detectar los rayos gamma, la forma de luz más energética, el telescopio ha visto una veintena de novas desde el inicio de su misión. Gracias a este telescopio fue posible demostrar, por primera vez, hace casi diez años, que una nova emite rayos gamma. “Antes de Fermi, nunca habíamos visto emisiones de rayos gamma procedentes de novas. Ahora lo vemos una o dos veces al año. Esto probablemente será lo más brillante que veremos.», también refuerza Elizabeth Hays.
Basándose en otras nuevas observaciones, es posible pensar que T CrB debería liberar energía entre diez mil y 100 mil veces la potencia de nuestro Sol. «Mucho [energia]pero no dura», afirma el científico, explicando que las estimaciones indican que el fenómeno será visible a través de Fermi durante varios meses, hasta seis como máximo. Mientras tanto, es importante que la NASA examine cómo los rayos gamma emitidos por T CrB cambian con el tiempo, qué tan rápido se vuelven más brillantes y qué tan rápido disminuye su intensidad después.
Bradley Schaefer, que creó una curva de luz T CrB con estimaciones desde 1942 hasta anoche, está especialmente interesado en comprender los fenómenos que marcan el período anterior y posterior a la erupción y sobre los que los científicos saben poco. “Hay muchas ideas dando vueltas, pero ninguna de ellas hace más que afirmar lo obvio. Realmente esperamos comprender la preerupción, por qué existe la caída previa a la erupción, por qué existe el estado alto posterior a la erupción y por qué existe la erupción secundaria. No sabemos. Y tal vez las observaciones de este año puedan ayudarnos a comprenderlo”, afirma. Hay muchas tareas y el tiempo es fundamental. “Si no solucionamos este problema ahora, tendremos que esperar otros 80 años para encontrar una solución”, bromea.
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