La NASA lanzará una misión ambiciosa a Marte el jueves con el despegue de su vehículo de perseverancia de próxima generación, un robot de seis ruedas encargado de desplegar un mini helicóptero, probar equipos para futuras misiones humanas y buscar rastros de la vida marciana pasada. .
La misión de $ 2.4 mil millones, programada para despegar a las 7:50 a.m. ET (1150 GMT) desde el Cabo Cañaveral de Florida, está planificada como el noveno viaje de la agencia espacial estadounidense a la superficie marciana. Los Emiratos Árabes Unidos y China por separado lanzaron sondas a Marte este mes en exhibiciones de su propia destreza y ambición tecnológica.
Se espera que el rover Perseverance del tamaño de un automóvil llegue a Marte el próximo febrero
Lanzado sobre un cohete Atlas 5 de la empresa conjunta Boeing-Lockheed, United Launch Alliance, se espera que el rover Perseverance del tamaño de un automóvil llegue a Marte el próximo febrero. Se debe aterrizar en la base de un cráter de 820 pies de profundidad (250 metros) llamado Jezero, un antiguo lago de hace 3.500 millones de años que los científicos creen que podría contener rastros de la posible vida microbiana marciana en el pasado.
«Esto es diferente a cualquier robot que hayamos enviado a Marte antes porque tiene el propósito de la astrobiología», dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine a Reuters en una entrevista. «Estamos tratando de encontrar evidencia de la vida antigua en otro mundo».
El rover intentará por primera vez traer muestras de rocas marcianas de regreso a la Tierra, recolectando materiales en cápsulas del tamaño de un cigarro y dejándolos esparcidos en la superficie para su recuperación por un futuro rover «fetch». Se espera que ese rover conceptual lance las muestras nuevamente al espacio para vincularse con otras naves espaciales para un eventual regreso a la Tierra alrededor de 2031.
También a bordo de Perseverance hay un helicóptero autónomo de cuatro libras (1.8 kg) llamado Ingenuity que se debe probar por primera vez en un vuelo propulsado en Marte. Bridenstine dijo que puede imaginar un día en que la NASA coloque un robot en Marte que pueda desplegar quizás una docena de helicópteros diferentes para exploración.
Desde que el primer rover de Marte Sojourner de la NASA aterrizó en 1997, la agencia ha enviado a otros dos, Spirit y Opportunity, que han revelado la geología de vastas llanuras marcianas y han encontrado evidencia de formaciones de agua pasadas, entre otros descubrimientos. La NASA también ha enviado con éxito tres aterrizadores: Pathfinder, Phoenix, InSight.
«Sabemos que haremos descubrimientos con el rover Mars Perseverance que nos harán hacer muchas más preguntas, al igual que todos los descubrimientos anteriores», dijo Bridenstine a Reuters.
Estados Unidos tiene planes de enviar astronautas a Marte en la década de 2030 bajo su programa Artemis, que prevé utilizar un regreso a la luna como plataforma de prueba para misiones humanas antes de dar el salto más grande a Marte.
La perseverancia llevará a cabo un experimento para convertir elementos de la atmósfera marciana rica en dióxido de carbono en propulsores para futuros cohetes que se lanzan desde la superficie del planeta, o para producir oxígeno respirable para futuros astronautas.
«Hay muchas cosas que necesitamos para poder desarrollar y descubrir», dijo Bridenstine, «para que cuando lleguemos a Marte podamos realmente sobrevivir durante largos períodos de tiempo».
Una de las maniobras más complejas en el viaje de Perseverance será lo que los ingenieros de la misión llaman los «siete minutos de terror», cuando el robot soporta calor extremo y velocidades durante su descenso a través de la atmósfera marciana, desplegando un conjunto de paracaídas supersónicos antes de encender motores de mini cohetes. tocar suavemente la superficie del planeta.
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