El descubrimiento del ADN del virus en huesos de neandertal de 50.000 años de antigüedad encontrados en la cueva Chagyrskaya en Rusia ha proporcionado nuevos conocimientos sobre la extinción de los neandertales. Este descubrimiento podría respaldar la teoría de que los neandertales fueron víctimas de infecciones virales, una hipótesis que, aunque se planteó en 2010, recién ahora comienza a recibir pruebas más concretas.
Marcelo Briones, biólogo molecular, y Renata Ferreira, genetista evolutiva de la Universidad Federal de São Paulo, Brasil, lideraron el equipo que analizó el ADN de los huesos de dos neandertales. Los expertos han encontrado fragmentos de ADN de tres virus que todavía afectan a los humanos modernos: el adenovirus, el herpesvirus y el papilomavirus. Se sabe que estos virus causan el resfriado común, el herpes labial y las verrugas genitales, respectivamente.
La teoría de que las enfermedades infecciosas pueden haber contribuido a la extinción de los neandertales se basa en señales encontradas en genomas virales y bacterianos que sugieren que los humanos modernos transportaron patógenos desde África a Europa, donde vivían los neandertales. También se utilizaron modelos matemáticos para simular cómo podrían haberse propagado las enfermedades entre el Homo sapiens y los neandertales, teniendo en cuenta las diferencias de inmunidad entre las dos especies.
Sin embargo, hasta ahora, las pruebas directas han sido escasas debido a la dificultad de extraer y secuenciar el ADN antiguo, que se fragmenta a lo largo de milenios. La investigación del equipo de Briones y Ferreira muestra que es posible encontrar rastros de ADN viral en restos de neandertales, lo que representa un avance significativo. Antes de este descubrimiento, el ADN viral más antiguo identificado era un herpesvirus de 31.000 años encontrado en los dientes del Homo sapiens en Siberia.
A pesar de estos resultados prometedores, los investigadores enfatizan que los resultados son preliminares. Los fragmentos de ADN sólo indican la posible presencia de virus en los neandertales y el estudio aún no ha sido sometido a revisión por pares.
Además de las infecciones virales, se han propuesto varias otras teorías para explicar la extinción de los neandertales. Algunos expertos sugieren que los cambios ambientales repentinos o la competencia con los humanos modernos por el acceso a los recursos pueden haber desempeñado un papel crucial. Sin embargo, estas teorías han sido cuestionadas a medida que surgen nuevas evidencias sobre las habilidades de los neandertales como cazadores, usuarios del fuego y seres sociales.
D’autres hypothèses incluent la possibilité que de petites populations de Néandertaliens aient tout simplement disparu au fil du temps, ou que les humains, vivant en groupes plus importants, aient bénéficié d’une plus grande diversité génétique et culturelle, ce qui leur aurait conféré una ventaja.
“Es probable que una combinación de estos factores, además de otros aún desconocidos, contribuyeran a la eventual extinción de los neandertales”, admiten Ferreira y sus colegas.
Investigación ha estado disponible en el servidor de preimpresión de bioRxivy espera una evaluación científica formal.
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