La sonda china ha aterrizado en Marte

Es mucho más difícil aterrizar en Marte que en la Luna, explica Michel Blanc del Instituto Francés de Investigación en Astrofísica y Planetología. Pero China ha tenido una serie de misiones lunares exitosas que la han preparado para un aterrizaje en Marte. La misión Chang’e-4, el primer aterrizaje de la historia al otro lado de la Luna en 2019, requirió “alta capacidad tecnológica” en inteligencia artificial y prevención autónoma de riesgos, explica Michel. Además, los motores de cohetes de Zhurong son similares a los utilizados por China para aterrizar de forma segura tres barcos en la luna.

Estas tecnologías, junto con los paracaídas supersónicos que China estaba usando para traer a los astronautas de la órbita de la Tierra en cápsulas espaciales, prepararon a la CNSA para intentar aterrizar en suelo marciano.

Una nueva sonda en Marte

Tan pronto como las seis ruedas de Zhurong abandonen la plataforma de aterrizaje hacia el polvo marciano, la nave espacial expandirá sus paneles solares plegables en forma de mariposa y explorará el área para una misión de tres meses. Pero este vehículo se las arregla para funcionar mucho más allá de ese objetivo conservador: las sondas Spirit y Opportunity con energía solar tenían misiones primarias de alrededor de 90 días, y cada una terminó explorando Marte durante años.

Utopia Planitia, considerado el sitio de un mar antiguo, tiene capas sedimentarias que pueden contener trazas de agua. Más interesante aún, estas capas de rocas pueden contener rastros de vida pasada en Marte, dice James Head III, un especialista planetario de la Universidad de Brown.

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“Dado que este lugar de aterrizaje preseleccionado está cerca de una costa antigua y es diferente de otros lugares, los datos científicos pueden revelar más secretos sobre Marte”, dice Long Xiao. Este sitio complementa la investigación realizada por las sondas Curiosity y Perseverancia de la NASA en los antiguos lagos de los cráteres Gale y Jezero, respectivamente, agrega James Head.

La nave espacial Zhurong lleva un conjunto de seis instrumentos. Un par de cámaras panorámicas y un generador de imágenes multiespectrales proporcionarán información sobre el terreno y su composición, mientras que un instrumento láser vaporizará rocas para analizar su composición, al igual que los espectrómetros láser a bordo del Curiosity and Perseverance. Un magnetómetro medirá los campos magnéticos junto con un instrumento en el orbitador, y una estación meteorológica medirá la atmósfera, la temperatura, la presión, el viento y el sonido en Marte.

Sin embargo, uno de los instrumentos más interesantes es un radar de penetración terrestre, que se utilizará para buscar bolsas de agua o hielo debajo de la superficie. James dice sonda Vikingo 2 La NASA, que aterrizó en 1975 en un área ligeramente al norte del lugar de aterrizaje de Zhurong, visualizó fenómenos fascinantes, incluidas contracciones y heladas en la superficie de Marte, y un terreno con un patrón poligonal que podría haber sido creado por contracciones en el hielo subterráneo durante el cambio de estaciones. .

El radar de penetración terrestre de Zhurong escaneará la superficie en dos frecuencias diferentes y recopilará datos de eco en las capas inferiores, hasta 10 metros de profundidad, para buscar hielo o agua salada bajo tierra.

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«Tianwen-1 es capaz de explorar y detectar nieve y hielo subterráneos con sus instrumentos», dice James. Estos bloques de hielo pueden ser invaluables para futuras misiones tripuladas, y cualquier bolsa de agua o salmuera, protegida de la radiación de la superficie, puede proporcionar hábitats para formas de vida simples.

El próximo capítulo de la exploración espacial china

China compartirá abiertamente datos de Tianwen-1 y Zhurong, de la misma manera que datos compartidos de sus misiones de exploración lunar, dice Long Xiao, en beneficio de los científicos planetarios de todo el mundo.

La misión también preparará el escenario para el próximo viaje planeado de China a Marte, un audaz intento de enviar muestras programadas para 2028. Además de Marte, el país planea lanzar una sonda en Júpiter, incluido un posible alunizaje. Calisto, tomar muestras de un asteroide cerca de la Tierra y enviar dos naves tipo Voyager al extremos del sistema solar.

«En la era de la exploración oceánica, China tenía una historia del viaje de Zheng He al sudeste de Asia y África», dice Zhang Xiaoping, profesor asociado en el Laboratorio Estatal de Ciencia Lunar y planetas de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao. hasta las expediciones de principios del siglo XV. Zhang ve la misión de China a Marte como una continuación del viaje de la dinastía Ming.

Tianwen-1 y Zhurong, dijo Zhang, «son de enorme importancia en el estudio del universo desconocido, estimulando así el entusiasmo científico de los jóvenes, estimulando la creatividad de todo un país, aumentando la capacidad de explorar lo desconocido y expandiendo el espacio para la humanidad. la vida. «

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Este artículo se publicó originalmente en inglés el poner nationalgeographic.com

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