Las regiones del mundo que contienen permafrost, una especie de suelo helado, son verdaderos parques de atracciones para los científicos. Con el derretimiento de los glaciares, los científicos ya han podido identificar cuerpos de animales del pasado prácticamente intacto e incluso microorganismos microscópicos que volvió a la vida después de años de congelación. Ahora, investigadores de la Universidad Estatal de Ohio en Estados Unidos han identificado docenas de virus en dos muestras de hielo tomadas de la meseta del Tíbet en China.
El hielo analizado pertenecía al casquete glaciar de Guliya, ubicado a 6,7 kilómetros sobre el nivel del mar. Las capas de hielo se acumulan anualmente. Cuando se forman, atrapan todo lo que hay en la atmósfera, ya sean gases, polvo o microorganismos. En este caso, los investigadores encontraron 33 virus, que quedaron atrapados por el hielo hace 15.000 años. De estos, 28 son nuevos para la ciencia. El estudio completo fue publicado en la revista científica Microbioma.
A partir del análisis genético de los virus, los científicos descubrieron que algunos de los microorganismos eran bacteriófagos, es decir, infectan bacterias. Además, sus firmas genéticas sugieren la capacidad de infectar células en ambientes fríos, lo que les habría ayudado a prosperar en ambientes extremos como en el que se encontraron.
Virus encontrados en permafrost estaban relacionados con agentes infecciosos que parasitan cepas de Metilobacteria, bacteria que se encuentra comúnmente en el suelo o en las plantas. Los virus de los glaciares tibetanos se habrían originado en uno de estos dos entornos, en lugar de animales o humanos.
Encontrar evidencia del pasado en el permafrost es excelente para estudiar la evolución de la Tierra, pero también genera preocupaciones. El derretimiento de los glaciares puede liberar microorganismos al medio ambiente, lo que puede representar riesgos para la salud humana. Además, la reducción del hielo provoca que más metano y carbono, previamente secuestrado por el suelo, se liberen al medio ambiente, intensificando el efecto invernadero.
«Aspirante a especialista en café. Solucionador de problemas. Fanático de los viajes. Creador. Apasionado aficionado a la televisión».
