Los científicos pueden haber descubierto una 'vacuna universal'

Científicos de la Universidad de California (EE.UU.) han revelado una nueva estrategia para una vacuna basada en ARN, eficaz contra cualquier cepa de virus y segura incluso para bebés y personas con sistemas inmunitarios debilitados.

La vacuna, cómo funciona y una demostración de su eficacia en ratones se describen en un artículo publicado hoy en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, según un comunicado de prensa de la Universidad de California – Riverside (UCR).

“Lo que quiero enfatizar de esta estrategia de vacuna es que es amplia (…) aplicable a una cierta cantidad de virus, (…) efectiva contra cualquier variante de un virus y segura para una amplia gama de personas. Esta podría ser la vacuna universal que hemos estado buscando”, dijo en el comunicado Rong Hai, virólogo de la UCR y autor del artículo.

Cada año, los investigadores intentan predecir las cuatro cepas del virus de la gripe con mayor probabilidad de prevalecer durante la próxima temporada de gripe y se debe administrar la vacuna actualizada cada año.

Lo mismo ocurrió con las vacunas contra el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa el Covid-19, que fueron reformuladas para apuntar a subvariantes de las cepas circulantes dominantes.

Al apuntar a una parte del genoma viral común a todas las cepas de un virus, la nueva estrategia eliminará la necesidad de crear vacunas diferentes.

“Tradicionalmente, las vacunas contienen una versión viva, muerta o modificada de un virus. El sistema inmunológico del cuerpo reconoce una proteína en el virus y desencadena una respuesta inmune», produciendo «células T que atacan al virus y previenen su propagación» y «células B de memoria que entrenan al sistema inmunológico» para prevenir futuros ataques.

La vacuna, revelada ahora, «utiliza una versión viva modificada de un virus», pero «no depende» de la mencionada respuesta inmunitaria -por lo que puede ser administrada por bebés con sistemas inmunitarios incipientes o por personas inmunocomprometidas-, sino que ARN pequeños. moléculas que silencian los genes responsables de la enfermedad.

“Un huésped (una persona, un ratón, quienquiera que esté infectado) producirá pequeños ARN de interferencia en una respuesta inmunológica a la infección viral. Estos ARNi luego matan el virus”, explica Shouwei Ding, profesor de microbiología de la UCR y autor principal del artículo, citado en el comunicado de prensa.

Dado que los virus causan enfermedades porque producen proteínas que bloquean la respuesta de ARNi del huésped, la creación de un virus mutante que no puede producir la proteína necesaria para suprimir el ARNi debilita el virus.

«Puede replicarse hasta cierto punto, pero luego pierde la batalla ante la respuesta de ARNi del huésped», dijo Ding, y agregó: «un virus debilitado de esta manera puede usarse como vacuna para fortalecer nuestro sistema inmunológico de ARNi».

La nueva estrategia se probó en ratones mutantes que carecían de células T y B, y se descubrió que con una sola inyección de vacuna, los ratones estaban protegidos contra una dosis letal del virus no modificado durante al menos 90 días (algunos estudios muestran que nueve días en ratas equivale aproximadamente a un año humano). Incluso los ratones recién nacidos producen pequeñas moléculas de ARNi, por lo que la vacuna también los protege.

UC Riverside ya obtuvo una patente estadounidense para esta tecnología de vacuna de ARNi y el siguiente paso de los investigadores es crear una vacuna contra la gripe para proteger a los niños.

«Si lo logramos, ya no dependerán de los anticuerpos de su madre», dijo Ding.

Los científicos dicen que las posibilidades de que un virus mute para evitar esta estrategia de vacunación aún son bajas.

“Los virus pueden mutar en áreas a las que no apuntan las vacunas tradicionales. Sin embargo, en este caso, el objetivo de los miles de pequeños ARN es todo el genoma. No pueden escapar”, dijo Hai.

Gracias a la estrategia de «copiar y pegar», los investigadores también creen que pueden producir una única vacuna contra cualquier tipo de virus.

“Existen varios patógenos humanos bien conocidos, como el dengue y el SARS. Todos tienen funciones virales similares”, por lo que la nueva estrategia “debe adaptarse a estos virus”, dijo Ding.