Los astrónomos han descubierto signos tentadores de un planeta en un sistema estelar fuera de la Vía Láctea que, de confirmarse, sería el primero en encontrarse en otra galaxia.
Descubrimiento, informó en un estudio publicado el lunes. en la revista Nature Astronomy, muestra una nueva técnica para encontrar mundos distantes y podría extender considerablemente la búsqueda de los llamados exoplanetas extragalácticos.
«Siempre es divertido encontrar algo que sea el primero de su tipo», dijo la investigadora principal del estudio, Rosanne Di Stefano, astrofísica del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. «Cuando comenzamos a encontrar planetas localmente, tenía sentido que hubiera planetas en otras galaxias, pero es humillante y realmente emocionante».
El posible planeta fue descubierto en una galaxia espiral llamada Messier 51, también conocida como la Galaxia Whirlpool, que se encuentra a más de 23 millones de años luz de la Tierra.
Los primeros exoplanetas, o planetas fuera del sistema solar, se descubrieron en la década de 1990 y requirieron una combinación de varias técnicas de detección complejas. Desde entonces, sin embargo, misiones de la NASA como el Telescopio Espacial Kepler y el satélite Transiting Exoplanet Survey han descubierto una gran cantidad de mundos en toda la galaxia.
Más de 4000 Exoplanetas descubierto y confirmado, pero hasta ahora todos estaban en el vía Láctea. La mayoría también estaban a 3000 años luz de la Tierra. Si se confirma, el planeta de la galaxia Whirlpool estaría mil veces más lejos que cualquier otro planeta alienígena identificado.
El posible mundo alienígena se encontró en un sistema binario de rayos X, un tipo de sistema estelar que crea y emite rayos X y generalmente consiste en una estrella normal y una estrella en colapso, como una estrella de neutrones o un agujero negro.
Los astrónomos suelen utilizar lo que se denomina «método de tránsito» para buscar planetas. Los tránsitos ocurren cuando un planeta orbita frente a su estrella madre, bloqueando temporalmente parte de él y provocando una interrupción observable en la luz de la estrella. Di Stefano y sus colegas aplicaron la misma idea básica, pero en lugar de usar luz óptica, monitorearon los cambios en el brillo de los rayos X del sistema estelar binario en la galaxia Whirlpool.
Di Stefano dijo que la región que produce rayos X brillantes es relativamente pequeña, lo que le permite ver tránsitos que bloquean la mayoría o todas las emisiones de rayos X.
«Es una señal muy obvia», dijo.
Utilizando datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, Di Stefano y sus colegas observaron que el tránsito duró aproximadamente tres horas y pudieron estimar aproximadamente el tamaño del objeto que lo bloqueó por completo. La fuente de rayos X. Estiman que el planeta potencial es del tamaño de Saturno y está mucho más lejos de su estrella que la Tierra del sol.
Bruce Macintosh, profesor de física en la Universidad de Stanford que no participó en la investigación, dijo que el descubrimiento fue emocionante porque, de confirmarse, no solo mostraría que los planetas están esparcidos por el cosmos, sino que también se encuentran en lugares poco probables. .
“Lo bueno es que encontraron un planeta orbitando una estrella de neutrones que forma parte de un sistema que sufrió una explosión de supernova y tenía una historia evolutiva complicada e interesante”, dijo. «Es emocionante que un planeta pueda sobrevivir cuando su estrella explota».
Confirmar que realmente hay un planeta en el binario de rayos X probablemente llevará algún tiempo. La órbita distante del planeta significa que probablemente pasarán alrededor de 70 años antes de que los astrónomos puedan ver otro tránsito.
«Y debido a las incertidumbres sobre cuánto tiempo tomará una órbita, no sabemos exactamente cuándo mirar», dijo la coautora del estudio Nia Imara, profesora asistente de la Universidad de California en Santa Cruz. dijo en un comunicado de prensa.
Macintosh dijo que el método de examen de tránsitos de rayos X es «inteligente», pero es poco probable que se utilice para encontrar cientos de miles de candidatos a planetario porque también depende de la suerte.
“Solo puede ver los tránsitos si hay objetos entre usted y el objeto que está mirando”, dijo. «Y solo lo ves pasar el objeto objetivo durante unos minutos o unas pocas horas».
Sin embargo, según Di Stefano, es gratificante que el nuevo método para encontrar exoplanetas extragalácticos, sobre el que ella y sus colegas teorizaron por primera vez en 2018, haya conducido a un resultado tan tentador.
“No estábamos seguros de si íbamos a encontrar algo y tuvimos mucha suerte de haber encontrado algo”, dijo. «Ahora esperamos que otros grupos de todo el mundo estudien más datos y hagan aún más descubrimientos».
«Explorador apasionado. Aficionado al alcohol. Fanático de Twitter. Webaholic galardonado. Aficionado a la comida. Geek de la cultura pop. Organizador».
