A menudo podemos usar nuestro conocimiento del planeta Tierra para explicar las cosas que vemos en otros mundos, aunque es posible que tengamos que modificar la física para tener en cuenta una temperatura diferente o una atmósfera tenue. Pero los científicos planetarios no siempre pueden asumir que una característica familiar del paisaje se formó de una manera familiar.
Cuando la nave espacial New Horizons nos dio nuestra primera mirada de cerca a Plutón, había muchas maravillas alienígenas. Pero también había cimas de montañas espolvoreadas con algo brillante, muy similar a los picos nevados de la Tierra. En la Tierra, estas capas de nieve se producen por una mayor precipitación a medida que el aire se eleva sobre las montañas y se enfría, combinado con las temperaturas más frías en las elevaciones más altas.
En Plutón, esa explicación no puede funcionar, por varias razones. Primero, las temperaturas generalmente incrementar a medida que asciende unos kilómetros desde la superficie de Plutón debido a los gases que absorben la energía solar. Los vientos también tienden a soplar cuesta abajo ya que la superficie más fría enfría el aire cerca de ella, haciéndolo más denso. Entonces, ¿qué forma el polvo brillante y cómo llega allí?
Al oeste de la llanura brillante en forma de corazón de Plutón se encuentra una región de color oscuro llamada Cthulhu. Dentro de esa región existen algunas cadenas montañosas que destacan por sus brillantes casquetes. Al analizar los datos espectrales de las imágenes de esta área, los investigadores dicen que las áreas brillantes son principalmente hielo de metano. También aparece en los bordes y paredes orientados al norte de los cráteres de impacto en la región.
Para ver por qué se formaría el hielo de metano en esos lugares, los investigadores recurrieron a un modelo climático del planeta enano. El modelo permitió que se formaran hielos de metano y nitrógeno (o que desaparecieran al convertirse en gas), y los investigadores apuntaron a las condiciones en el momento de la visita de New Horizons. Con solo poner la física y la topografía, el modelo produce hielo de metano en las montañas y cráteres de Cthulhu. Muchos lugares pueden ver que se forma algo de escarcha de metano por la noche, pero desaparece durante el día. Pero una mayor concentración de gas metano a mayores altitudes conduce a una acumulación neta en las cimas de las montañas durante ese ciclo diario.
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