«Nunca me vi haciendo otra cosa que no fuera ciencia». Esta es la primera frase que dice María Augusta Arruda cuando comienza a contar su historia. Desde niña le gustaba mezclar perfumes y jugar con kits de laboratorio para niños. Durante el bachillerato, realizó un curso técnico en biotecnología y poco tiempo después aprobó un concurso para trabajar como biotecnóloga en la Universidad Estatal de Río de Janeiro (UERJ). Ese mismo año, aprobó el examen de ingreso para estudiar biología allí.
Como estudiante de posgrado, Arruda se interesó en un tema que había sido mayormente descuidado en ese momento: neutrófilos, un tipo específico de célula inmunitaria. Arruda describe a los neutrófilos como «kamikazes»: el La médula ósea los produce cuando el cuerpo detecta algún peligro, y cada uno de ellos solo vive 24 horas para combatir al invasor.. Los investigadores no les prestaron mucha atención precisamente porque pensaron que no valía la pena estudiar una célula que vive tan poco. Pero demostró que los neutrófilos son suicidios bastante sofisticados.
Tienen en su membrana un grupo de enzimas llamadas NADPH-Oxidasa. Toman las moléculas de oxígeno que respiramos (formadas por dos átomos de oxígeno, O2) y poner un electrón extra allí, formando lo que se llama un superóxido. Este superóxido es inestable, por lo que termina reaccionando con otras sustancias a su alrededor, y ahí es donde ocurre la magia de los neutrófilos.
Cuando la célula se traga un invasor, el superóxido se libera en masa. Daña la pared de las bacterias ingeridas y da lugar a otras sustancias reactivas, como el peróxido de hidrógeno, que también contribuye a la aniquilación del patógeno. Cuando el neutrófilo no puede identificar una sola partícula, adopta la versión microscópica de disparar a todas partes: arroja el superóxido de sí mismo. (El científico incluso descubrió que arrojar superóxido en la vecindad de los neutrófilos termina aumentando su vida útil).
Descubrimientos como este pueden conducir a caminos inusuales. Arruda se dio cuenta de que algo similar estaba sucediendo con las células cancerosas. El melanoma tiene una enzima similar a la NADPH-oxidasa, que está activa todo el tiempo y produce muchas especies reactivas de oxígeno. Esto hace que la célula viva más tiempo y se disemine, lo que permite que el tumor progrese por el cuerpo. Este trabajo ganó el premio Mujeres en la Ciencia, otorgado por la Academia Brasileña de Letras, Unesco y L’Oréal.
Además de las bacterias y otros agentes invasores, otra presencia que puede «convocar» a los neutrófilos son las llamadas moléculas hemo. Son parte de la hemoglobina, por lo que generalmente permanecen dentro de los glóbulos rojos, los glóbulos rojos. Pero enfermedades como la anemia de células falciformes y la malaria hacen que estas células exploten, liberando la molécula de hemo al torrente sanguíneo.
Cuando esto ocurre, las moléculas de hemo actúan como una señal de advertencia para el sistema inmunológico. La investigación de Arruda fue la primera en demostrar que la molécula de hemo es proinflamatoria y modula la actividad de los neutrófilos.
“Fui discriminada como cualquier mujer negra en la ciencia. Y el neutrófilo también era esa célula discriminada, con la que nadie quería trabajar. Hoy siento que quería defender y vengarme del neutrófilo. Luego esto está interconectado, mi experiencia personal con la ciencia ”, dice Arruda.
Hoy María Augusta Arruda ya no trabaja en la mesa de laboratorio, pero eso no quiere decir que ya no sea científica. “Ser investigador y científico son cosas diferentes. La investigación es una actividad que puedes hacer por un tiempo, pero ser científico es para toda la vida ”, dice.
Todo cambió cuando fue llamada para coordinar una alianza entre Capes, una agencia brasileña de promoción de la investigación, y la Universidad de Nottingham, en el Reino Unido. El desarrollo de nuevas tecnologías de descubrimiento de fármacos. El programa recibió estudiantes entre 2015 y 2019, cuando finalizó.
La asociación con los británicos fue un primer paso hacia una carrera en administración científica. Fue invitada a ser directora de proyectos estratégicos en la Universidad de Nottingham, donde trabaja hoy. Su función es asegurar que los recursos proporcionados por la Investigación e Innovación del Reino Unido, que es como el CNPq del Reino Unido, se dirijan a los proyectos más relevantes.
Con la pandemia, se convirtió en líder estratégica en la investigación del covid-19 en la Universidad de Nottingham, que abarca no solo el campo biomédico, sino también estudios en economía y sociología. Uno de los proyectos, por ejemplo, evalúa el aumento de casos de esclavitud moderna debido a una menor aplicación durante la pandemia.
María Augusta Arruda se convirtió en madre en medio de todo esto. Para conciliar la investigación con la maternidad, tuvo que llevar a su hija a congresos científicos cuando la bebé tenía solo 11 meses, algo que no era normal hace dos décadas.
Hoy, el Lattes Curriculum (una plataforma que recopila información sobre las carreras de todos los investigadores del país) se ha actualizado para incluir la baja por maternidad de los investigadores. El premio Mujeres en la Ciencia, que ganó Arruda en 2008, aumentó el plazo de inscripción para las investigadoras que son madres. O El plazo se extiende un año más para los que tienen un hijo y otros dos años para los que tienen más. Maria Augusta solo tenía uno: hoy, su hija también vive en el Reino Unido y estudia Filosofía de la Ciencia en la Universidad de Manchester.
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