Meteorito que se estrelló en Michigan contiene compuestos orgánicos ‘prístinos’

La rápida recuperación y análisis. de un meteorito que cayó sobre un lago congelado en Michigan hace dos años está iluminando el papel fundamental estas rocas jugaron en la entrega de los componentes básicos para la vida en la Tierra.

Mientras el meteorito caía hacia nuestro planeta el 16 de enero de 2018, a velocidades que alcanzaban las 36.000 millas por hora, su bola de fuego brillante se podía ver en partes del medio oeste de los EE. UU. y partes de Ontario. Cientos de testigos estuvieron al tanto del espectáculo de luces, en un evento que fue capturado por múltiples cámaras de seguridad.

Y con eso, había comenzado la carrera para recuperar el meteorito lo más rápido posible. Cuanto más tiempo pase en la superficie y con posible exposición al agua, más El meteorito se contaminaría, impidiendo a los científicos estudiar la roca tal como existía en el espacio. El gran premio, por así decirlo, es la recuperación de compuestos orgánicos extraterrestres prístinos e inmaculados, es decir, a base de carbono. moléculas que se formaron dentro del asteroide padre de la roca.

«Tan pronto como se obtiene agua, el metal comienza a oxidarse y los minerales como el olivino se alteran», explicó Philipp Heck, curador del Field Museum de Chicago y autor principal de un nuevo artículo que describe el meteorito, en un correo electrónico. “El agua también trae contaminantes a través de las muchas grietas que generalmente entrecruzan los meteoritos, grietas que se formaron cuando el meteorito fue expulsado de su asteroide principal durante un evento de impacto anterior”, agregó.

Usando el radar meteorológico de la NASA, los cazadores de meteoritos rastrearon la velocidad y la trayectoria del meteorito, lo que les permitió identificar la ubicación probable del objeto caído. En menos de 48 horas, cazador de meteoritos privado llamado Robert Ward encontró un 0,8-onza (22-gramo) chunk de meteorito descansando sobre el hielo Strawberry Lake cerca de Hamburgo, Michigan. Ward y coleccionista privado Terry Boudreaux decidió donar y entregar rápidamente la pieza, apodada el meteorito de Hamburgo, al Field Museum de Chicago.

“Este estudio es un hermoso ejemplo de cómo los científicos ciudadanos como Boudreaux y Ward pueden hacer contribuciones significativas a la ciencia en colaboración con instituciones científicas”, dijo Heck, quien también es profesor asociado en la Universidad de Chicago. «Hamburgo es uno de los pocos meteoritos que se recuperó rápidamente de una superficie congelada y se entregó a instituciones científicas, y eso es lo que hace que este meteorito sea extraordinario».

Varias otras piezas más pequeñas pertenecientes al mismo meteorito se recuperaron el mismo día, mientras que se encontraron 13 piezas adicionales dentro de las dos semanas posteriores al otoño, según el nuevo artículo, publicado hoy en Meteoritics & Planetary Science.

Ahora en posesión de la roca, Heck, junto con la estudiante graduada de la Universidad de Chicago, Jennika Greer, se pusieron a trabajar para estudiarla.. Ellos empleó una variedad de métodos diferentes, que incluyen radar meteorológico, microscopía, espectroscopía, diferentes tipos de espectrometría de masas, magnetometría y exploración por TC.

El meteorito de Hamburgo fue clasificado como condrita H4, lo cual es relativamente raro, ya que solo el 4% de todos los meteoritos que caen actualmente a la Tierra pertenecen a este grupo. Las condritas H4 son interesantes porque fueron explotadas con calor mientras eran expulsadas de su asteroide padre. Eso significa que algunos de los componentes originales, como los cóndrulos (que dan nombre a estas rocas), «aún se conservan y son visibles», dijo Heck, y agregó que los cóndrulos son gotas solidificadas de roca derretida.

La rápida recuperación del meteorito dio sus frutos, ya que el equipo pudo analizar una gran diversidad de compuestos orgánicos no contaminados. Meteoritos como estos pueden ayudar a explicar cómo llegaron estos compuestos a la Tierra durante su período primordial. Es importante destacar que estos compuestos no son una forma de vida extraterrestre, ni son biomarcadores, pero constituyen algunos de los ingredientes básicos de los que la vida pudo surgir hace más de 3.000 millones de años.

En total, el equipo encontró 2.600 diferentes compuestos en el meteorito de Hamburgo.

“Estos compuestos se formaron en el asteroide padre justo después de su formación, cuando todavía estaba caliente por la acreción y por la desintegración de los elementos radiactivos que todavía estaban presentes en el sistema solar primitivo ”, explicó Heck. “A pesar de que hay algunos meteoritos, como las condritas carbonáceas, que son mil veces más ricas en materia orgánica, el hecho de que este meteorito de condrita ordinario fuera rico en materia orgánica respalda la hipótesis de que los meteoritos desempeñaron un papel importante en la entrega de compuestos orgánicos a la Tierra primitiva. . «

Porque el El meteorito de Hamburgo se recuperó rápidamente, experimentó contaminación mínima, pero Heck dijo que el únicoLas muestras contaminadas serán las recogidas directamente de los asteroides, como las muestras recogidas recientemente por Nave espacial OSIRIS-REx de la NASA y Sonda Hayabusa2 de JAXA.

“Será interesante comparar meteoritos con las muestras devueltas por la misión”, dijo Heck.