Operando durante más de 30 años en el espacio, Hubble es una lección de tecnología

¡El Hubble ha vuelto, chicos! Luego de muchas pruebas y diagnósticos, el equipo que maneja el telescopio espacial pudo hacerlo funcionar nuevamente, y el observatorio ya obtuvo nuevas imágenes.

Afortunadamente, Hubble tiene repuestos a bordo. Los científicos pudieron programar el telescopio para usar estas partes, incluida la fuente de energía y la unidad de formato de datos. De esa manera lograron reiniciar el sistema y ahora todo parece estar funcionando bien.

Fueron unas semanas de incertidumbre para los astrónomos. El problema se identificó el 13 de junio con la computadora central. Los intentos de reactivar utilizando la computadora de repuesto no funcionaron, lo que indica que el problema sería más complicado.

Por otro lado, vale la pena señalar que Hubble ya superó con creces sus expectativas iniciales. Cuando se lanzó, se suponía que el telescopio duraría entre 10 y 15 años, pero ya han pasado más de 31 años ofreciendo nuevos ojos al universo.

Una de las ventajas del Hubble es su proximidad. Volando a solo 540 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, podemos enviar misiones espaciales para hacer reparaciones y reemplazos. Hubo cinco viajes en total, incluida la primera misión que instaló «lentes» para corregir la miopía inicial del telescopio.

Con tanto tiempo de funcionamiento, los científicos ya saben muy bien cómo funcionan los instrumentos a bordo del Hubble. Nzinga Tull, gerente de sistemas de la NASA, lo resume: «Uno de los beneficios de un programa que se ha estado ejecutando durante más de 30 años es la increíble cantidad de experiencia y conocimientos adquiridos».

Queda por ver si tendremos la misma suerte con el telescopio espacial James Webb, que se lanzará en octubre. Con un área de captación casi 7 veces mayor que la del Hubble, el James Webb ya se ha retrasado varios años y está valorado en 10 mil millones de dólares. Los astrónomos y los políticos esperan ver un retorno de esa inversión, por supuesto.

Una de las grandes diferencias es que James Webb estará mucho más lejos, a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. En otras palabras, es imposible considerar misiones de mantenimiento.

Al final, debemos confiar un poco en la suerte. El telescopio tiene una duración estimada inicial de entre 5 y 10 años. Esto depende principalmente del combustible para garantizar que el satélite pueda mantener su órbita estable, pero también del funcionamiento adecuado de los componentes, en particular de las partes móviles que son más susceptibles a problemas.

¡Esperemos juntos que James Webb siga el ejemplo de su hermano mayor y nos traiga muchos, muchos años de descubrimientos!