¿Por qué las madres hormigas a veces se comen a sus crías?

En las colonias de insectos, es común que los líderes se coman a sus hijos. Y siempre hay una razón para ello. No hay diferencia entre hormigas reinas negras del jardín (Lasio níger), o simplemente hormigas negras, comunes en los pastos.

Ahora, un estudio publicado como preimpresión identificado por qué sucede esto. En general, cuando las hormigas reinas notan que sus crías están enfermas, se las comen antes de que la enfermedad se propague al resto del nido.

En la investigación, las reinas se comieron el 92% de sus crías enfermas, pero sólo el 6% de las que no estaban infectadas. Según el estudio, esto demuestra que pueden detectar la infección e intervenir.

Beneficios para la colonia

En el laboratorio, los investigadores probaron los efectos de la infección por hongos si hormigas las reinas no se comieron a las crías contaminadas. Como resultado, todas las nuevas crías murieron y sólo el 20% de las reinas sobrevivió.

Así, si la reina se infecta y muere, la colonia también muere. De esta forma, el método de la hormiga negra resulta eficaz.

Además, comer cachorros enfermos también tiene otros beneficios. A medida que ingieren más calorías, también tienen más energía para reproducirse. Los investigadores encontraron que en estos casos, el hormigas Las reinas comenzaron a poner un 55% más de huevos.

Los investigadores argumentan que esta ventaja, junto con la eliminación del riesgo de enfermedad, puede ilustrar una forma en que el canibalismo filial podría evolucionar en algunas especies.

¿Pero no se infectan las hormigas reinas?

Generalmente no, pero es un riesgo. Según los científicos, el hormigas Las reinas producen un veneno que consiste en un ácido antimicrobiano. Cuando se enfrenta a infecciones en su colonia, libera esta sustancia en los polluelos enfermos, pero no es un método tan eficaz como comerlos.

Según el estudio, también tragan su propio veneno antimicrobiano para hacer que sus intestinos sean hostiles a las esporas de hongos.

Ahora, los científicos pretenden comprender si los descendientes nacidos después de que sus hermanos mayores sean comidos tienen sistemas inmunológicos que protegen mejor contra las infecciones por hongos.