Las estrellas parecen muy pequeñas cuando se observan desde la superficie de la Tierra, pero en realidad son considerablemente más grandes de lo que podemos ver – algunos más que otros, pero todos son enormes. Como ocurre con otros cuerpos celestes del universo, existe una escala que los clasifica en mayores o menores, dependiendo de las condiciones durante su formación.
Un grupo de científicos de la Universidad de Tsinghua, en China, afirma haber descubierto la que parece ser la estrella más pequeña jamás detectada por la ciencia, bautizada como TMTS J0526B. Situada a sólo 2.670 años luz de la Tierra, el objeto cósmico tiene apenas 0,33 veces la masa del Sol y, por ahora, representa la estrella con menor volumen jamás detectada. De todos modos, también hay estrellas gigantes.
El tamaño de una estrella está directamente influenciado por el entorno donde se formó en el espacio, ya que los elementos disponibles en la región afectan las condiciones de estos cuerpos celestes. Por ejemplo, los planetas rocosos similares a la Tierra deben formarse en un entorno favorable con la presencia de polvo y gas cósmico, dos componentes básicos comunes de los planetas.
El Sol es la estrella principal del Sistema Solar y tiene aproximadamente 109 veces el diámetro de la Tierra; su masa es unas 333 mil veces mayor que la de nuestro planeta. La estrella VY Canis Majoris se colocó en la lista de las más grandes conocidas por la ciencia, con 2.100 veces el diámetro del Sol — en su interior cabrían casi tres mil millones de objetos del tamaño de la Tierra.
De hecho, los científicos afirman que las primeras estrellas del universo eran considerablemente más grandes que la mayoría de estrellas formadas en la historia reciente del cosmos. ¿Pero por qué eran más grandes? La respuesta sencilla es que los procesos específicos que tuvieron lugar durante el inicio del universo, hace 13.800 millones de años, fueron muy diferentes de lo que ocurre hoy.
Grandes estrellas del universo primitivo
Los científicos ya han conseguido reunir algunas pruebas de la radiación cósmica de fondo de microondas procedente de las primeras estrellas; sin embargo, siguen intentando encontrar más datos para estudiarlos de forma más completa. Además de la posibilidad de estudiar las estrellas, los investigadores afirman que La evidencia de estos objetos primitivos puede ayudar a responder algunas preguntas fundamentales sobre las condiciones iniciales del cosmos.
Debido a que aparecieron al principio de todo, se formaron a una distancia tan grande que los instrumentos actuales no pueden capturar sus datos. Quizás su luz ni siquiera se acercó a la Tierra; después de todo, están a miles de millones de años luz de distancia. Pese a ello, la tecnología avanza y puede ayudarnos a recopilar más información sobre estos objetos cósmicos.
En cualquier caso, la realidad es que probablemente nunca podremos observar las estrellas que existieron en el universo temprano, pues el ciclo de vida de todas ellas ya debió haber terminado. A partir de algunos datos recopilados sobre metales y otras estrellas formadas a partir de este material primitivo, los científicos se dieron cuenta de que están formados casi exclusivamente por los elementos que aparecieron en el inicio del universo: hidrógeno y helio.
La ilustración muestra cómo sería la formación de las primeras estrellas; Incluso si todavía existieran, los científicos dicen que aún no sería posible observarlos debido a la distancia de miles de millones de años luz.Fuente: Telescopio Webb / Adolf Schaller / STScI
“Hasta ahora, la única evidencia real que tenemos de las primeras estrellas está en las huellas que dejaron: los metales que formaron y que vemos en generaciones posteriores de estrellas; los efectos de sus radiaciones ionizantes sobre el gas primordial del universo; y quizás los agujeros negros que les quedan. Si las primeras estrellas fueron masivas y de corta duración, todas las que existían cerca ya han desaparecido”, se describe en el sitio web del Telescopio Espacial James Webb (JWST).
Los astrónomos incluso lograron recopilar información sobre la composición de las primeras estrellas, aunque los valores de masa son mucho más difíciles de entender. Algunos puntos de evidencia que las primeras estrellas eran considerablemente masivas, quizás no tan grandes como las estrellas más grandes actuales del universo, pero debieron tener entre 10 y 300 veces la masa del Sol.
Debido a su masividad, estas estrellas primitivas también deben tener un brillo aproximadamente un millón de veces más intenso que el del Sol y temperaturas de casi 100 mil grados. Las simulaciones por computadora actuales indican que estrellas con masas entre 10 y 140 veces la del Sol pueden haber terminado sus ciclos en supernovas. El material restante puede haber formado varios objetos cósmicos en el universo.
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