Cuando miramos a un primate, una de las primeras características que identificamos es la cantidad de pelo, bastante espeso o incluso enredado, que cubre todo el cuerpo del animal. Sin embargo, los seres humanos son los únicos entre los primates existentes, un orden que incluye a los gorilas, lémures y monos en general, que tienen poco vello corporal. La explicación radica en el proceso de evolución humana.
Sin embargo, es necesario hacer una corrección. De hecho, los humanos tienen tanto pelaje como algunas especies de monos. Para ser precisos, hay al menos cinco millones de folículos pilosos repartidos por toda la piel, pero la mayoría de estos folículos son poco profundos y producen pelos muy cortos y finos, a diferencia de otros primates.
«Técnicamente, tenemos pelo en todo el cuerpo, pero son folículos en miniatura», dice Tina Lasisi, bioantropóloga de la Universidad del Sur de California, EE. BBC. “Están miniaturizados hasta el punto de que, funcionalmente, ya no nos protegen”, añade.
Ahora, mirando el cuerpo humano, es fácil ver dónde están los folículos más profundos y gruesos: en la cabeza. De alguna manera, esta capa se parece al cabello tan común en la mayoría de los primates. Otras similitudes se identifican en el rostro después de la pubertad en los hombres, la barba. Además, también hay vello axilar más grueso y vello púbico.
¿Por qué los humanos parecen tener menos pelo que los monos?
La ciencia aún no sabe por qué el cabello se diferenció entre los humanos, pero hay algunas hipótesis realmente interesantes. Entre ellas, la más aceptada es que la disminución de la vellosidad está ligada a la necesidad de enfriamiento del organismo, conocida como “hipótesis de la sabana”.
Aquí conviene explicar que durante el período Pleistoceno la Homo erectus y otras especies de homínidos practicaron la caza persistente en la sabana. Esto quiere decir que, para capturar presas, se cazaba al animal durante horas hasta que llegaba a su límite de agotamiento. Debido a la intensa actividad y al calor, corrían el riesgo de sobrecalentarse.
A medida que los homínidos perdían el cabello, las glándulas sudoríparas asumieron la función de enfriar mejor el cuerpo, a través del sudor. «Uno puede imaginar, con cierta confianza, que esto es hace 1,5 a 2 millones de años», dice Lasisi.
Más hipótesis explican los pocos pelos en los hombres
Otra hipótesis sobre la pérdida de cabello característica de los primates tiene que ver con el problema de los parásitos, conocida como la hipótesis del ectoparásito. Entre los defensores de esta idea se encuentra Mark Pagal, profesor de biología evolutiva en la Universidad de Reading, Reino Unido.
Antes de continuar, vale la pena hacer una breve reflexión. Los ectoparásitos son artrópodos que dependen de la piel de un huésped al menos en alguna etapa de la vida. Se incluyen en esta clasificación los insectos (pulgas, moscas e incluso piojos) y los ácaros (garrapatas).
«Los parásitos probablemente fueron y siguen siendo una de las mayores fuerzas selectivas en nuestra historia evolutiva», argumenta Pagal. «Si miras alrededor del mundo, los ectoparásitos son [até hoje] un problema enorme, como las moscas que pican y transmiten enfermedades”, señala. «Y estas moscas se han especializado en aterrizar y vivir en los pelos y poner sus huevos».
Fuente: BBC
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