Dado que las visitas al espacio están planificadas para durar largos períodos y van más allá de la motivación científica, es importante comprender qué comerán esos afortunados. La NASA buscó ideas a través de un concurso y las sugerencias, que ahora conocemos, son cuanto menos curiosas.
Uno de los grandes retos de las misiones espaciales es la nutrición de los astronautas. Actualmente, a la hora de viajar, su alimentación se basa en productos envasados con una vida útil relativamente corta, teniendo en cuenta el tiempo previsto para las misiones más ambiciosas. Y, bueno, no es que haya un supermercado a la vuelta de la esquina.
Por eso la NASA organizó un concurso: para nombrar Desafío de comida en el espacio profundo, recibió propuestas de más de 200 empresas, que buscaban entregar una solución viable. Esta semana se anunciarán los finalistas.
De las 200 empresas, en enero, 11 pasaron a la 2ª fase. En ese momento, con un financiamiento de US$20.000, el desafío era desarrollar y presentar opciones para alimentar a un equipo de cuatro personas, durante tres años, en el espacio.
El objetivo no era diseñar una dieta completa, sino crear una variedad de alimentos nutritivos para los astronautas. Hoy, será conocido las empresas que presentaron las mejores soluciones y, por tanto, pasarán a la 3ª fase.
La Fase 2 fue una especie de demostración a nivel de cocina. La Fase 3 desafiará a los equipos a expandir sus tecnologías.
Compartió Angela Herblet, Gerente de Proyecto del Desafío de Alimentos en el Espacio Profundo de la NASA.
Las ideas presentadas a la NASA para comida en el espacio no escatimaron en creatividad
Hubo muchas ideas, también por la cantidad de empresas que se retaron a responder a la NASA.
Sin embargo, el énfasis en la propuesta del compañía aerea, una empresa con sede en Nueva York, que sugirió un sistema que utilizaría el dióxido de carbono expulsado por los astronautas en el espacio para producir alcohol. Esto, a su vez, se utilizaría para cultivar alimentos.
Estás haciendo comida de la nada. Parece magia, pero cuando ves que funciona es mucho más sencillo. Tomamos CO2, lo combinamos con agua y electricidad, y hacemos proteínas.
Explicó Stafford Sheehan, cofundador de Air Company.
Cofundadores de Air Company: CEO Gregory Constantine a la derecha y CTO Stafford Sheeha a la izquierda
Para el desafío de la NASA, Air Company presentó un batido de proteínas que, según explicó, era similar a un batido hecho con seitán, un sustituto vegano de la carne.
Además de Air Company, la NASA también seleccionó Interstellar Lab. En su caso, el objetivo es “traer un pedacito del ecosistema terrestre al espacio”, a través de un modelo llamado Nucleus, que tiene como finalidad el cultivo de diferentes vegetales. Es un conjunto modular de pequeñas cápsulas que funcionan de forma autónoma; cada uno puede regular su propia humedad, temperatura y sistema de riego.
Modelo del núcleo del laboratorio interestelar
Junto con las verduras, estas cápsulas podrían utilizarse para crear viveros para algunos insectos, que servirían como fuente alternativa de proteínas. Aunque los astronautas necesitarían invertir alrededor de 3/4 horas a la semana en plantar, podar y cultivar, la mayor parte del trabajo sería realizado por un software impulsado por Inteligencia Artificial.
Los finalistas anunciados hoy serán sometidos a nuevas pruebas durante los próximos meses. La NASA no presentará a los ganadores hasta abril de 2024, marcando el comienzo de una nueva era de poder espacial.
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