¿Qué es el método CRISPR y por qué ha revolucionado la ciencia?

En los últimos años, muchas noticias han estado relacionadas con CRISPR, un método relativamente reciente de edición de genes tratado como la revolución del siglo en su campo científico. La fama, dicen los científicos, se debe: la técnica podría cambiar a la humanidad para siempre con los posibles avances médicos, pero nos preguntamos: ¿qué es CRISPR? ¿Cómo funciona y por qué es tan importante?

¿Qué es CRISPR?

Para empezar, es bueno explicar el acrónimo: CRISPR significa Repeticiones Palindrómicas Cortas Agrupadas Regularmente Interespaciadas (Repeticiones Palindrómicas Cortas Agrupadas Regularmente Interespaciadas) que, en otras palabras, significa una forma de alterar las repeticiones en la hebra de ADN para apuntar a fragmentos específicos de código. genética con precisión. Más importante aún, el método hace posible hacer esto en células vivas.

Se puede pensar en CRISPR como otro nombre para el mecanismo natural que se encuentra en el sistema inmunitario de las células bacterianas que combaten los virus invasores. Cuando uno de ellos ataca, la célula produce una enzima conocida como Case9, que simplemente corta la secuencia de ADN infectada. Lo que los humanos hemos podido hacer es reproducir esta capacidad de editar genes de manera más conveniente.

Ser capaz de programar el ADN para eliminar, modificar o agregar información de las células vivas es una conveniencia que no se puede enfatizar lo suficiente en la ciencia. Más de 3000 enfermedades genéticas son causadas por letras incorrectas (nucleótidos) en el ADN de los pacientes, por lo que eliminar la letra mal escrita y reemplazarla con una copia correcta puede extender la expectativa de vida de innumerables personas, como aquellas con enfermedad de células falciformes, fibrosis quística, Enfermedad de Huntington y hemofilia.

Entre las principales ventajas de CRISPR está la facilidad de edición de genes, lo que reduce en gran medida el tiempo y los recursos empleados, abaratando mucho la ingeniería genética. La tecnología también puede guiarse por secuencias de ARN para apuntar exactamente a la secuencia genética específica que se va a modificar, lo que revoluciona el tratamiento de los retrovirus en particular, como el que causa el VIH.

Potencial CRISPR

En 2015, los científicos lograron cortar el virus del VIH de las células vivas, pudiendo eliminar hasta el 50 % del patógeno de los pacientes en el laboratorio. Para el futuro, hay planes para crear versiones personalizadas de ADN resistente al VIH, limpiando el virus del sistema de los pacientes infectados. CRISPR también tiene el potencial de diagnosticar y tratar el cáncer mucho más fácilmente al modificar las células inmunitarias para que reconozcan y destruyan los tumores malignos.

El método también es muy completo y puede usarse en todo tipo de células, desde humanos y animales hasta plantas e incluso microorganismos. Las posibilidades son infinitas y nos brindan formas de cultivar órganos para trasplantes, modificar cultivos para resistir climas más duros y crear frutas llenas de vitaminas para apoyar a las poblaciones desnutridas.

Incluso las especies extintas pueden revivir o salvarse mediante «rescates genéticos» de especies invasoras, evitando que los virus entren en las glándulas salivales de los mosquitos, por ejemplo, lo que evitaría que propaguen enfermedades. Pero no todo es perfecto.

Controversias y limitaciones

CRISPR sigue siendo una tecnología de primera generación, por lo que su potencial y sus limitaciones aún no se conocen por completo. Los científicos no saben, por ejemplo, cuáles son las implicaciones a largo plazo de editar genes de esta manera y su impacto en nosotros. Ya se sabe que cualquier cambio realizado en un individuo no se transmitirá a sus hijos a menos que el método se utilice en células reproductivas y embriones, lo cual es, por decir lo menos, bastante controvertido.

El tema genético en sí ya está bien discutido en términos de ciencia y conciencia moral: ¿sabemos lo suficiente sobre nuestro genoma para cambiar las secuencias de ADN de un embrión? Modificarlos durante generaciones puede causar cambios irreparables en el acervo genético humano que son difíciles de predecir.

Muchos argumentos cuestionan la moralidad de editar embriones, diciendo que los científicos están «jugando a ser dioses». Revivir especies extintas o eliminar especies invasoras también plantea interrogantes sobre el orden natural del mundo. Además, la tentación de crear seres humanos «genéticamente perfectos» puede ser difícil de resistir, e incluso las implicaciones antropológicas de esto son infinitas.

A pesar de ser una novedad emocionante para la ciencia y la medicina, CRISPR sigue siendo un método que debe comprenderse por completo, y su potencial y limitaciones se describen con mayor detalle. Quizás, en el futuro, consideremos que la falta de ética estaría en no usar la tecnología para editar genes defectuosos y salvar vidas. El tiempo lo dirá.

Fuente: proclínico