La agencia espacial rusa dijo el viernes (23/12) que está considerando realizar un «rescate» para traer de regreso a tres de los siete tripulantes de la cápsula Soyuz MS-22. El plan se pondría en práctica enviando una nave espacial vacía a la Estación Espacial Internacional (ISS), luego de que se encontrara una fuga de refrigerante cuando el vehículo estaba acoplado en órbita.
En una conferencia de prensa el jueves, la NASA y Roscosmos, la empresa estatal rusa responsable de las actividades espaciales del país, dijeron que continúan investigando qué causó el agujero en el cable de enfriamiento del radiador externo de la cápsula la semana pasada, momento en el que dos cosmonautas preparándose para un paseo espacial de rutina.
Sin embargo, hasta ahora no se ha tomado ninguna decisión sobre la mejor manera de traer a la tripulación de regreso a la Tierra. Una posibilidad es enviar otra Soyuz para que los recoja. Otro, menos probable, es enviarlos a la órbita terrestre en la cápsula defectuosa, sin algo de refrigeración.
Si se considera que el MS-22 no es apto para llevar a cabo el regreso de toda la tripulación, la ISS solo tendría un «bote salvavidas» capaz de transportar a cuatro personas. Tres, en ese caso, tendrían que ser rescatados de alguna otra forma.
Serguei Krikalev, jefe de los programas espaciales tripulados de Rusia, dijo la semana pasada que la fuga podría haber sido causada por una lluvia de meteoritos, pequeños fragmentos de rocas espaciales.
Pero él y sus colegas de la NASA dejaron abierta esa posibilidad, señalando que otros posibles culpables del incidente podrían haber sido una falla del hardware o un impacto de piezas de desechos espaciales.
El problema, que ocurrió el 14 de diciembre, hizo que los controladores de la misión en Moscú cancelaran la caminata espacial cuando una transmisión en vivo de la NASA mostró lo que parecía ser una ráfaga de partículas similares a copos de nieve arrojadas desde la parte trasera de la Soyuz.
La fuga duró horas y vació el radiador que regula la temperatura en el interior de la nave, donde se encuentra la tripulación. A pesar de esto, la NASA dijo que ninguno de los miembros de la misión estaba en peligro.
El incidente, sin embargo, cambió la rutina de Rusia en la EEI, lo que obligó a suspender todos los futuros paseos espaciales promovidos por Roscosmos y llevó a los funcionarios de Moscú a centrarse en la fuga y la posibilidad de nuevos desarrollos.
Temperaturas en niveles aceptables
Esta no es la primera vez que ocurre un problema similar en una Soyuz. En 2018 se registró una fuga de aire y Roscosmos alegó un posible sabotaje. Hubo pérdida de presión, pero nada que pusiera en riesgo la vida de la tripulación. En ese momento, los astronautas usaron cinta adhesiva para tapar el agujero.
En esta ocasión, la NASA ya ha reforzado que las temperaturas en el interior de la cápsula se mantienen «dentro de límites aceptables» y que las pruebas en los propulsores no han mostrado ningún problema.
Krikalev, sin embargo, agregó que la temperatura podría aumentar si se cerraba el acceso de la cápsula a la estación.
Regreso previsto para marzo
Los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dimitri Petelin, asignados a la caminata espacial abortada, volaron a la ISS en septiembre a bordo de la cápsula Soyuz MS-22, junto con el astronauta estadounidense Frank Rubio.
Además de ellos, hay otros cuatro miembros dentro de la cápsula: los compatriotas Josh Cassada y Nicole Mann, el japonés Koichi Wakata y la rusa Anna Kikina. Viajaron a la ISS en octubre a bordo de un SpaceX Crew Dragon contratado por la NASA.
Originalmente, se suponía que todos regresarían a la Tierra en la misma nave espacial en marzo de 2023, lo que, debido al incidente, puede suceder antes de lo esperado.
La ISS es un laboratorio científico del tamaño de un campo de fútbol y se encuentra a unos 400 kilómetros sobre la superficie terrestre. Durante dos décadas, ha sido administrado por una asociación entre Estados Unidos y Rusia, además de Canadá, Japón y otros 11 países europeos.
gb (Reuters, ots)
«Aspirante a especialista en café. Solucionador de problemas. Fanático de los viajes. Creador. Apasionado aficionado a la televisión».
