Un satélite chino fue captado capturando otro satélite desactivado para luego abandonarlo en una órbita a 300 kilómetros de distancia, donde es menos probable que los objetos colisionen con los vehículos espaciales.
El evento bastante raro, registrado a fines de enero, se presentó en un seminario en línea realizado por el Centro de Estudios Internacionales y Estratégicos y la Fundación Mundo Seguro.
El récord lo hizo ExoAnalytic Solutions, una empresa estadounidense privada que rastrea el posicionamiento de los satélites utilizando una amplia red mundial de telescopios ópticos.
El satélite chino SJ-21 fue visto el 22 de enero cuando abandonaba su ubicación habitual y se dirigía hacia el satélite desactivado Compass-G2. Unos días después, el SJ-21 se acopló a G2 y modificó su órbita.
Durante los días siguientes, el satélite remolcador comenzó a dirigirse hacia el oeste y el 26 de enero, los dos objetos se separaron y el G2 fue abandonado, según imágenes de video de ExoAnalytics.
El satélite chino Compass-G2, o BeiDou-2 G2, es un instrumento de los sistemas de navegación por satélite BeiDou-2, pero se estrelló poco después de ser lanzado al espacio en 2009. Durante más de diez años, la carcasa de metal ha vagado por el tierra junto con millones de otros objetos.
Tras la operación, el SJ-21, lanzado en octubre de 2021, volvió a su órbita geoestacionaria (GEO), sobre la cuenca del Congo. GEO ocurre cuando un objeto orbita la Tierra en el ecuador a la misma velocidad que la rotación del planeta.
Las autoridades chinas aún no han confirmado la ocurrencia del aparente «remolque espacial».
Tecnologías para la recogida de basura espacial
Varios países también han lanzado iniciativas o están desarrollando tecnologías para recolectar desechos espaciales.
Japón lanzó la misión ELSA-d en marzo de 2021, diseñada para probar tecnologías de captura y eliminación de escombros. La Agencia Espacial Europea (ESA) planea lanzar su propia misión en 2025.
Sin embargo, los funcionarios estadounidenses ya están expresando su preocupación por los satélites chinos capaces de eliminar objetos en el espacio. James Dickinson, que encabeza el Comando Espacial de EE. UU., dijo en abril del año pasado que estas tecnologías «pueden usarse en el futuro en sistemas para capturar otros satélites».
Un informe de 2021 de la Fundación Mundo Seguro afirma que hay pruebas sólidas de que tanto China como Rusia están desarrollando tecnologías para destruir sistemas espaciales.
El documento, sin embargo, señala que las autoridades chinas siguen «consistentemente alineadas con los propósitos pacíficos» de las actividades espaciales, y que no hay evidencia de que China haya llevado a cabo las llamadas «operaciones contraespaciales».
Desde el comienzo de las actividades espaciales en la década de 1960, más de 6000 lanzamientos han transportado más de 50 000 objetos a la órbita terrestre, según la Red de Vigilancia Espacial de EE. UU.
Según la ESA, más de 30.000 objetos artificiales orbitan nuestro planeta, de los cuales solo 5.000 están en funcionamiento. Este total corresponde solo a objetos lo suficientemente grandes como para ser rastreados.
La agencia europea afirma que aproximadamente 300 millones de objetos de menor tamaño se desplazan por el espacio a velocidades de hasta 30.000 kilómetros por hora.
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