Dado que el robot Perseverance aterrizó en suelo marciano el 18 de febrero, es hora de probar el Ingenio Helicóptero fue esperado con impaciencia. Este será el primer vuelo en el planeta y es una forma de probar la capacidad de enfrentar la delgada atmósfera de Marte, donde las condiciones de vuelo son muy diferentes a las que tenemos en la Tierra.
El ingenio fue diseñado para soportar el clima frío de Marte, recargar sus propias baterías y dejarse llevar por las palas de rotor mucho más grandes que giran mucho más rápido de lo que se requeriría para un helicóptero de la misma masa en la Tierra.
Durante los últimos días, el equipo de la misión ha estado siguiendo proceso de colocación del ingenio en el suelo y su preparación, pero una señal de advertencia impidió la prueba que debería haber comenzado ayer. La información fue enviada nuevamente a la NASA el viernes por la noche y fue analizada por científicos que confirmaron que no había condiciones para el primer vuelo.
Según la información compartida, durante una prueba de rotación de alta velocidad de los rotores, la secuencia de comandos de control fue interrumpida por el cronómetro al pasar del modo de pre-vuelo al modo de vuelo. Este sistema existe para detectar cualquier problema que pueda impedir que el sistema funcione de manera óptima.
La NASA garantiza que el helicóptero está seguro y en buenas condiciones, manteniendo comunicación con la Tierra, pero ha decidido posponer el vuelo experimental hasta el 14 de abril.
Actualmente, los científicos están analizando los datos y reprogramarán la prueba a toda velocidad durante los próximos días.
¿Qué hace un helicóptero en Marte?
El pequeño helicóptero Ingenuity realizará una misión de demostración, sin ningún objetivo científico más que demostrar que es posible volar en Marte y recopilar datos sobre el comportamiento de una aeronave en otro planeta. Pero para eso, es necesario ir más allá de una serie de objetivos complejos, especifica la agencia espacial.
La débil atmósfera de Marte dificulta el soporte aéreo de cualquier objeto. Dado que la atmósfera del Planeta Rojo es 99% menos densa que la de la Tierra, el ingenio tiene que ser ligero, con palas de rotor mucho más grandes que giran mucho más rápido de lo que se requeriría para un helicóptero, la misma masa en la Tierra.
La prueba verá al helicóptero ascender a una velocidad de aproximadamente 1 metro por segundo y volar 3 metros sobre la superficie durante hasta 30 segundos. Luego, el dispositivo descenderá y regresará a la superficie del planeta.
Unas horas después del primer vuelo, Perseverance transmitirá los primeros datos de ingeniería del helicóptero y, si es posible, imágenes y videos de las cámaras de navegación del rover y Mastcam-Z. Solo después de analizar estos datos e imágenes, el equipo podrá determinar si el vuelo a Marte fue exitoso. A partir de ahí, se analizarán los datos para decidir los movimientos de la siguiente fase.
La NASA se prepara para escribir un nuevo capítulo en la historia
Esta aventura en el aire es considerada por la NASA tan relevante como la primera vez que demostró, con el rover Sojourner en 1997, que era posible moverse alrededor del planeta rojo. Ahora, el mismo concepto se aplica al vuelo y «si tiene éxito, podría ampliar nuestros horizontes de lo que es posible con la exploración en Marte», dijo la agencia espacial.
Los obstáculos a superar son importantes porque la superficie del planeta recibe solo la mitad de la cantidad de energía solar que llega a la Tierra. Y de la noche a la mañana, las temperaturas pueden descender a menos 90 grados Celsius, capaces de congelar y romper cualquier componente eléctrico desprotegido. Para sobrevivir esas noches frías, necesita tener suficiente energía para alimentar sus calentadores internos.
El sistema ha sido probado hasta el agotamiento en la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Bob Balaram, ingeniero jefe del proyecto Ingenuity, dice que durante los últimos seis años ha estado explorando territorios inexplorados en la historia de la aviación.
«Y dado que ser capaz de liberarlo a la superficie será un gran desafío, ser capaz de sobrevivir la primera noche en Marte solo, sin la protección del rover y con energía, será aún mayor», dijo. O el reto de la primera noche ha sido superado, el resto falta ahora.
El proceso de lanzamiento de ingenio tarda seis días
La NASA eligió una buena ubicación en el cráter Jezero para que sirviera como lugar de lanzamiento del helicóptero de 10 metros cuadrados. Cuando el rover llega al sitio, comienza el proceso de lanzamiento del vehículo volador. “Una vez que ha comenzado el proceso de lanzamiento, no hay vuelta atrás. Todas las actividades son coordinadas e irreversibles, dependientes unas de otras ”, enfatiza Farah Alibay, responsable de la integración entre el rover y el helicóptero.
El proceso de lanzamiento del helicóptero tomó alrededor de seis «soles» (seis días y cuatro horas terrestres) en un ritmo de preparación que pasó por el desbloqueo del mecanismo que sujetaba el helicóptero al rover de la NASA, y que permitió «atarlo» de manera segura, a través de la colocación en el suelo y la extensión de las «patas» del dispositivo.
Colocar el Ingenuity en posición vertical, con un pequeño motor eléctrico y abrir dos «piernas» más fueron tareas realizadas en el cuarto día, colocándose el Ingenuity en la posición de su configuración de vuelo, a unos 13 centímetros sobre suelo marciano. Fue solo entonces que comenzó la carga de la batería, primero en relación con Perseverance, luego usando el panel solar del dispositivo.
En ese momento, en el sexto día, partió Perseverance y comenzaron las verificaciones finales de radiocomunicaciones y la preparación de la prueba de vuelo, lanzando la misión Ingenuity, que se espera dure 30 días.
El rover Perseverance supervisará todo y transmitirá los primeros datos de ingeniería del helicóptero y, si es posible, imágenes y videos de las cámaras de navegación del rover y Mastcam-Z.
Solo después de analizar estos datos e imágenes, el equipo podrá determinar si el vuelo a Marte fue exitoso. A partir de ahí, se analizarán los datos para decidir los movimientos de la siguiente fase.
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