Galaxy IC 5332 ha aparecido en una nueva imagen capturada por el telescopio espacial James Webb. Además de mostrar un objeto fascinante, la foto es aún más impactante cuando se compara con otra de la misma galaxia, pero capturada por el Telescopio Espacial Hubble. Juntas, las dos fotos resaltan las diferentes características de la galaxia, mostrando también las capacidades y recursos de cada uno de los telescopios.
Foto: ESA/Webb, NASA & CSA, J. Lee, PHANGS-JWST, HST / Equipos de Canaltech
IC 5332 es un galaxia tipo espiral que está a más de 29 millones de años luz de la Tierra. Dado que tiene unos 66.000 años luz de diámetro y aparece casi de frente desde nuestra perspectiva, tenemos un buen punto de vista para analizar sus brazos espirales.
En el video a continuación, primero ve la imagen del Hubble, que luego da paso a la imagen de Webb:
 
Los diversos detalles de la galaxia observados por Webb aparecen superpuestos a los datos de luz visible y el ultravioleta del mismo, captado por el Hubble. La imagen del Hubble muestra regiones aparentemente oscuras que parecen separar los brazos espirales; La imagen de Webb, en cambio, muestra una maraña de estructuras más continua, que sigue la forma espiral de sus brazos.
Estas diferencias son el resultado del polvo en la galaxia, que dispersa mejor la luz ultravioleta y visible. Así, las regiones con más polvo se identifican más fácilmente en la imagen del Hubble porque son más oscuras, ya que la luz ultravioleta y visible no podría pasar por allí. En la imagen de Webb, estas regiones parecen desaparecer.
Esto se debe a las longitudes de onda observadas por el instrumento Mid-InfraRed Instrument (MIRI) de James Webb. Es un instrumento que tiene cuatro modos de observación diferentes y es el único telescopio sensible a la luz del infrarrojo medio (aquella cuyas longitudes de onda van de 5 a 28 micras), en el espectro electromagnético. Así es como MIRI puede estudiar objetos distantes y, a veces, ocultos en nubes de polvo.
Puede que no lo parezca, pero poder observar esta parte del espectro electromagnético no es fácil. Es solo que estas longitudes de onda son absorbidas por la atmósfera de la Tierra y el calor atmosférico también afecta las observaciones. Además, como no tiene espejos lo suficientemente fríos, la radiación infrarroja proveniente de los espejos del telescopio Hubble acabaría dominando cualquier intento de observación.
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