«Las cosechas han fracasado por completo», dijo Bao a CNN Business en una entrevista a través de la aplicación de redes sociales WeChat, y agregó que su familia ya ha perdido aproximadamente 200.000 yuanes (28.000 dólares) en productos agrícolas. «El arroz estaba casi maduro y listo para cosechar antes de las inundaciones. Pero ahora todo se acabó».
Las crecientes inundaciones desbordaron las orillas del lago Poyang en la provincia de Jiangxi el mes pasado, destruyendo miles de acres de tierras agrícolas. en lo que se conoce como la «tierra del pescado y el arroz». La cuenca más amplia del río Yangtze, que incluye el lago Poyang y se extiende a más de 3.900 millas desde Shanghai en el este hasta la frontera tibetana en el oeste, representa el 70% de la producción de arroz del país.
Para agricultores como Bao y su padre, el daño ha sido devastador. Las lluvias no solo arruinaron las cosechas que estaban a punto de recolectar, sino que la magnitud de las inundaciones ha hecho imposible salvar nada de este año.
«La tierra todavía está bajo el agua», dijo Bao. «Eso significa que no vamos a tener ninguna cosecha durante todo el año».
La inundación que azotó la granja de Bao y 13 millones de acres más de tierras de cultivo, aproximadamente del tamaño de Virginia Occidental – es lo peor que ha experimentado China en años. El Ministerio de Gestión de Emergencias de China fija el costo económico directo del desastre en $ 21 mil millones en tierras de cultivo, carreteras y otras propiedades destruidas. Aproximadamente 55 millones de personas, incluidos agricultores como Bao, se han visto afectadas.
El desastre es una mala noticia para el mundo segunda economía más grande, que ya se encuentra en un estado frágil debido a la pandemia de coronavirus. Beijing hasta ahora ha podido asegurar el suministro de alimentos importando grandes cantidades de productos de otros países y liberando decenas de millones de toneladas de reservas estratégicas.
Pero los analistas advierten que tales medidas solo pueden ser útiles durante un tiempo. Las tensas relaciones entre China y gran parte del mundo occidental, y la pandemia del coronavirus, pueden dificultar la importación de muchos alimentos en el futuro. Mientras tanto, las inundaciones en China podrían empeorar pronto: se esperan fuertes lluvias durante gran parte de este mes, y las autoridades chinas han advertido que las inundaciones podrían avanzar más al norte, amenazando las cosechas de trigo y maíz del país.
«Las inundaciones ya están entre las peores desde 1998 y podrían empeorar en las próximas semanas», dijeron analistas de Nomura en una nota a fines del mes pasado.
Seguridad alimentaria
No está del todo claro cuánto del suministro de alimentos de China puede estar en riesgo, ya que el gobierno no ha publicado detalles sobre el estado actual de la producción.
Si las inundaciones se contienen para fines de agosto, el crecimiento del PIB agrícola podría caer casi un punto porcentual en el período julio-septiembre. trimestre, según analistas de Nomura, equivalente a más de $ 1.7 mil millones en producción agrícola perdida. Ese monto se basa en pérdidas registradas a mediados de julio. en siete provincias del sur que se vieron especialmente afectadas.
Mientras tanto, analistas de la firma de corretaje china Shenwan Hongyuan estimaron recientemente que China podría perder 11,2 millones de toneladas de alimentos en comparación con el año pasado, dada la cantidad de tierras de cultivo dañadas a mediados de julio. Eso sería equivalente a 5% del arroz que produce China.
Sin embargo, el daño podría ser aún peor. El análisis de Nomura se basó en datos sobre campos de cultivo inundados que el gobierno chino publicó en julio. Desde entonces, la cantidad de tierras de cultivo dañadas se ha duplicado aproximadamente, según el Ministerio de Respuesta a Emergencias de China. Las estimaciones de daños publicadas por los analistas tampoco incluyen la pérdida potencial de trigo, maíz u otros cultivos, que podrían verse amenazados si se extendieran las inundaciones.
Los analistas ya señalan que los costos del maíz han estado aumentando. El precio del maíz en China fue un 20% más alto el mes pasado en comparación con el año pasado, según el proveedor de datos chino SCI, el nivel más alto en cinco años.
«Vine aquí principalmente para ver los cultivos», dijo Xi en un video publicado por la emisora estatal CCTV. «Hay bastantes desastres este año. Me preocupa cómo están creciendo los cultivos aquí en el noreste».
Xi tiene buenas razones para visitar la zona. El noreste de China produce más del 40% de la soja del país y un tercio de su maíz, ambos vitales para la cadena de suministro de alimentos, ya que se alimentan del ganado y las aves de corral. China usa más soja que cualquier otro país del mundo, y solo está detrás de Estados Unidos en el consumo de maíz. Y aunque la región se ha salvado hasta ahora de grandes inundaciones, eso podría cambiar si las condiciones empeoran en las próximas semanas.
La respuesta de China mantiene estable el precio del arroz
Beijing ha respondido a la crisis con intentos de estabilizar los precios de los alimentos e impulsar la oferta, incluso aprovechando las reservas estratégicas de alimentos.
Decenas de millones de toneladas de arroz, maíz y soja han sido lanzadas al mercado en los últimos meses por China Grain Reserves Corp y el Centro Nacional de Comercio de Granos, las dos agencias que administran y venden las reservas estatales de granos.
En lo que va de año, las agencias han liberado más de 60 millones de toneladas de arroz, alrededor de 50 millones de toneladas de maíz y más de 760.000 toneladas de soja, superando ya los volúmenes liberados durante todo 2019.
Gracias a la liberación de esas reservas, los precios del arroz se han mantenido estables. La semana pasada, el precio promedio de una tonelada de arroz en todo el país fue de 4.036 yuanes ($ 580) por tonelada, aproximadamente lo que era hace un mes, según datos de SCI.
China también está aumentando las importaciones, especialmente de Estados Unidos. Beijing se comprometió a comprar bienes estadounidenses por valor de miles de millones de dólares como parte de una tregua en la guerra comercial acordada en enero.
En los primeros seis meses del año, China importó casi 61 millones de toneladas de cereales, un 21% más que el año anterior, según los datos de aduanas chinas disponibles más recientemente. Las importaciones de maíz aumentaron un 18% respecto al año anterior, mientras que las compras de soja y trigo también aumentaron. Estados Unidos, Brasil, Ucrania y Francia se encuentran entre los mayores exportadores.
Algunos analistas, sin embargo, advierten que China no debería depender demasiado de las importaciones extranjeras.
La relación comercial entre Beijing y Washington, por ejemplo, podría crear incertidumbre para la cadena de suministro de alimentos de China si las autoridades estadounidenses cortan o gravan fuertemente esas importaciones, según analistas de la firma de investigación china Tianfeng Securities. Estados Unidos exportó más de 9 millones de toneladas de soja, aproximadamente 100.000 toneladas de trigo y casi 65.000 toneladas de maíz a China en la primera mitad de 2020, lo que lo convierte en un socio comercial principal, según los datos de aduanas chinas disponibles más recientemente.
La pandemia de Covid-19 también ha provocado que algunos países suspendan las exportaciones de alimentos, agregaron los analistas de Tianfeng Securities en una nota de investigación reciente, creando más riesgos para la seguridad alimentaria en China.
Los analistas sugirieron algunas opciones para que China aumente la producción de alimentos, incluida la relajación de las restricciones a la producción de cultivos modificados genéticamente. Pero también reconocieron que, al menos en el corto plazo, el país puede tener que importar tanto como pueda antes de que sus relaciones comerciales se deterioren.
«China necesita guardar algo para un día lluvioso», dijeron.
En cuanto a agricultores como Bao, China ha reservado algo de dinero para aliviar las inundaciones. A mediados de julio, se habían asignado unos 1.800 millones de yuanes (258 millones de dólares) para ayudar a reubicar a las personas afectadas por las inundaciones y reconstruir casas en ruinas, entre otras medidas, según el Ministerio de Finanzas de China. El gobierno local de la provincia de Jiangxi, donde vive Bao, también ha asignado 280 millones de yuanes (40 millones de dólares) para el alivio de las inundaciones.
Pero eso es una gota en el balde en comparación con los $ 21 mil millones en daños económicos que las inundaciones ya han causado.
«Sí, el gobierno tiene subsidios, pero realmente no puede ayudar mucho», dijo Bao. Su padre ya se fue de casa para buscar otros trabajos ahora que no hay esperanzas de otra temporada agrícola este año. «Distribuyéndolo para cada persona, no queda mucho».
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