Un astrónomo aficionado vio un asteroide potencialmente peligroso que se dirigía hacia la Tierra pocos días antes de que volara a nuestro lado.
El objeto habría creado una devastación global si se hubiera estrellado contra la Tierra. Pero pasó volando a una distancia segura, a un rango de 40 millones de kilómetros o más de 100 veces la distancia entre la Tierra y la Luna.
Aún así, los expertos han señalado que es un recordatorio de que los objetos relativamente grandes podrían pasarse por alto fácilmente cuando se acercan a la Tierra, y las repetidas advertencias de que sin un seguimiento a gran escala, el planeta podría estar en riesgo de colisiones inesperadas.
El objeto, oficialmente conocido como Asteroide 2020 QU6, fue descubierto por primera vez por Leonardo Amaral en el observatorio Campo dos Amarais en Brasil, el 27 de agosto. Hizo su sobrevuelo más cercano a la Tierra el 10 de septiembre.
Existe una gran cantidad de encuestas avanzadas destinadas a detectar tales objetos antes de que se acerquen tanto. Pero los expertos dijeron que el descubrimiento es un recordatorio de que esos sistemas no son del todo confiables, y podría haber muchos otros objetos interesantes, y potencialmente peligrosos, volando esperando ser encontrados.
“Este descubrimiento nos recuerda que aunque hemos encontrado la mayoría de los objetos cercanos a la Tierra grandes, no los hemos encontrado todos”, dijo Casey Dreier, defensor principal y asesor principal de políticas espaciales de The Planetary Society, en un comunicado.
«Debemos seguir apoyando a los astrónomos terrestres e invertir en nuevas capacidades espaciales como NEOSM para proteger la Tierra ahora y en el futuro».
El Congreso de EE. UU. Le ha encomendado a la NASA la tarea de encontrar y rastrear el 90 por ciento de los objetos cercanos a la Tierra que midan 140 metros o más para 2020. Pero ha tenido dificultades para hacerlo, en medio de solicitudes de más fondos: solo ha encontrado el 40 por ciento de esos objetos, y no se espera que llegue a su objetivo hasta dentro de 30 años.
La Sociedad Planetaria señaló que la mayoría de los proyectos importantes de búsqueda de asteroides se basan en el hemisferio norte, lo que significa que el mundo corre más riesgo de perder aquellos que se acercan desde el sur del ecuador. Como tal, proyectos como los de Amaral son clave para detectar asteroides que de otro modo podrían perderse.
El objeto es solo el último asteroide en volar más allá de la Tierra después de haber sido detectado relativamente tarde en su aproximación. Tales detecciones causan preocupación porque sugieren que los asteroides peligrosos podrían llegar sin ser detectados, pero el descubrimiento debería ser motivo de esperanza en lugar de preocupación, dijo un experto.
“En las noticias, escuchamos cada vez con más frecuencia sobre descubrimientos de asteroides principalmente porque estamos mejorando en la búsqueda y seguimiento de asteroides cercanos a la Tierra”, dijo Bruce Betts, científico jefe de la Planetary Society, en un comunicado. «De repente no hay más asteroides, solo estamos mejorando al verlos».
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