En 2002, los paleoantropólogos estaban trabajando en un sitio en el noroeste de Etiopía cuando encontraron rocas astilladas y huesos de animales fosilizados, señales de que alguna vez la gente había ocupado el lugar.
Después de años de excavaciones, los investigadores descubrieron que allí vivían cazadores-recolectores hace 74.000 años y, según estudiar publicado el pasado miércoles (20) en la revista Nature, eran notablemente adaptables.
Estos habitantes fabricaban flechas para cazar animales grandes, y cuando su mundo quedó patas arriba por una erupción volcánica, se adaptaron y sobrevivieron.
La flexibilidad puede ayudar a explicar por qué los humanos de la misma época pudieron expandirse con éxito fuera de África y establecerse en Eurasia, incluso cuando muchos intentos anteriores habían fracasado.
«Esto indica cuán sofisticada era la gente en este período», dijo John Kappelman, paleoantropólogo de la Universidad de Texas que dirigió el nuevo estudio.
En el sitio, conocido como Shinfa-Metema 1, se encontraron miles de huesos -algunos con marcas de cortes- de gacelas, jabalíes e incluso jirafas, lo que sugiere que los humanos cazaban estas especies.
También se encontraron 215 fragmentos de cáscaras de huevos de avestruz. Una hipótesis es que las personas que ocupaban el lugar comían los huevos o utilizaban las cáscaras como cantimploras para almacenar agua.
Los científicos pudieron fechar los fragmentos de cáscara, que contenían pequeñas cantidades de uranio en descomposición: hace 74.000 años.
Casi al mismo tiempo, un volcán en Indonesia llamado Toba liberó grandes cantidades de cenizas y gases tóxicos que se esparcieron por todo el mundo, bloqueando el sol durante meses.
Kappelman inspeccionó Shinfa-Metema 1 en busca de signos de erupción. Moliendo rocas y disolviéndolas en ácido, su equipo identificó pequeños trozos de vidrio que sólo podrían haberse formado en un volcán. Entonces se comprendió que existía la oportunidad de estudiar a las personas que sobrevivieron a este gran impacto ambiental.
También analizaron 16.000 rocas fragmentadas y concluyeron que eran puntas de flecha, no puntas de lanza. Si esto se confirma en otros estudios, el registro del uso del arco y la flecha retrocederá varios miles de años.
Este invento significó que los cazadores no necesitaban permanecer a poca distancia de sus presas. Incluso los niños podían cazar con flechas, y Kappelman sospecha que las usaban para matar ranas cuyos huesos él y sus colegas también encontraron en el lugar.
Cuando Toba entró en erupción, las condiciones en Shinfa-Metema 1 se volvieron severas. La breve temporada de lluvias se hizo mucho más corta y los ríos se secaron.
Los cambios, según la evaluación de muchos investigadores, obligaron a las personas a refugiarse en un ambiente acogedor donde podrían sobrevivir utilizando sus antiguas prácticas. Pero eso no es lo que ocurrió en Shinfa-Metema 1. Allí, el registro fósil muestra que los humanos se adaptaron: dejaron de cazar mamíferos cuando sus presas morían y comenzaron a pescar en las aguas poco profundas recién formadas.
El equipo de Kappelman reunió pistas sobre cómo se producía la pesca observando las prácticas de los etíopes modernos que viven en la región. Durante las estaciones secas, por ejemplo, los peces pueden quedar atrapados en pozos de agua aislados. «Literalmente se siente como pez en un barril», dijo. «Creemos que hubiera sido muy fácil atraparlos».
Aparentemente los efectos ambientales de Toba en Shinfa-Metema 1 duraron sólo unos pocos años. Las lluvias volvieron, al igual que los mamíferos, y la gente empezó a cazarlos nuevamente.
Para Kappelman, esta ubicación podría ayudar a resolver el misterio de cómo los humanos se expandieron fuera de África.
Los científicos siempre se han preguntado cómo pudieron cruzar el Sahara y los desiertos de la Península Arábiga para llegar a otros continentes. Se especuló que esto sólo podría haber sucedido durante los períodos húmedos, cuando estas regiones estaban cubiertas de plantas. Los humanos podrían entonces utilizar sus antiguas tácticas de supervivencia al viajar por estas «autopistas verdes».
Sin embargo, Kappelman y sus colegas propusieron que los humanos sobrevivieron en climas áridos descubriendo rápidamente nuevas formas de encontrar alimento, como la pesca.
Durante los períodos secos, podrían haberse desplazado a lo largo de ríos estacionales mientras pescaban. En lugar de viajar por «autopistas verdes», viajarían por «autopistas azules».
Michael Petraglia, director del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana, dijo que la combinación de evidencia arqueológica y ambiental de la época de la erupción de Toba era extraordinaria. «Es increíblemente raro en cualquier parte del mundo».
La interpretación le parece convincente, pero sigue prefiriendo la hipótesis de la «autopista verde». Sostuvo que hace entre 71.000 y 54.000 años, desiertos hiperáridos se extendían por el Sahara y la Península Arábiga. «Los corredores de la 'autopista azul' prácticamente no existían.»
Kappelman cuestionó si los desiertos eran tan severos, señalando que el Nilo llevaba algo de agua a través del Sahara hasta el Mediterráneo. Y si bien reconoció que un solo lugar no podía hablar en nombre de toda la humanidad hace 74.000 años, ofreció un punto de comparación para otros investigadores que pudieran encontrar sitios similares.
«Lo que estamos planteando es una hipótesis comprobable», afirmó.
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