Vuelo no tripulado a la Luna, la misión Artemis 1 finaliza este domingo

Vuelo no tripulado a la Luna, la misión Artemis 1 finaliza este domingo

El primer vuelo a la Luna desde la última misión Apolo en 1972, la misión Artemis 1 finaliza mañana (11), cuando la cápsula Orión aterrice en el Océano Pacífico, cerca de la costa mexicana. El desembarco (water landing) está previsto para las 14:40 horas (hora de Brasilia) en la costa oeste de la península de Baja California, perteneciente a México, tras 26 días de viaje.

Regresando de la órbita lunar desde el 1 de diciembre, la misión Artemis 1 comenzará la operación de aterrizaje a las 14:00 horas de este domingo (también hora de Brasilia), cuando la cápsula Orión se separe del módulo de servicio. Fabricado por la Agencia Espacial Europea, el módulo contiene los propulsores, motores y paneles solares que alimentaron la nave espacial durante casi un mes.

Después de la separación, Orión realizará una audaz maniobra en el borde de la atmósfera terrestre. Con la protección de un material especial que amortigua las colisiones, la cápsula «rebotará» en la atmósfera y aprovechará el impulso para acercarse a la costa oeste estadounidense. La maniobra no fue posible durante el programa Apolo.

Entonces la cápsula entrará en la atmósfera terrestre a una velocidad de 40.000 kilómetros por hora. Técnicos de la NASA prueban si el aislamiento térmico, que soporta temperaturas de hasta 2.700 grados centígrados (°C), podrá preservar el interior de la cápsula, donde se encuentran instalados tres maniquíes (uno de cuerpo entero y dos de espalda idénticos) con sensores que controlará, entre otras cosas, la temperatura, la presión y la radiación.

Más grande que el de las misiones Apolo, el escudo térmico tiene 5 metros de diámetro y está formado por una malla de titanio recubierta de una película de fibra de carbono y un material ablativo (que evacua el calor) que hará que parte de la protección se desgaste en el atmósfera. Según la NASA, la agencia espacial estadounidense, la separación de parte del escudo reduce los esfuerzos (térmicos y físicos) del resto de la sonda y ayuda a evacuar el calor.

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Paracaídas

Orion abre la cubierta protectora de los paracaídas, evitando que se agoten antes de tiempo. La funda es necesaria porque los paracaídas solo soportan temperaturas de hasta 2600°C. Con la protección en funcionamiento, se abrirán tres paracaídas fabricados en fibra de titanio, un material ligero y resistente.

A 25.000 pies (7,6 metros) de altitud, dos paracaídas más se desplegarán y reducirán el descenso a 160 kilómetros por hora (km/h). Fabricados con un material híbrido de kevlar (fibra de aramida sintética) y nailon, los paracaídas pesan 80 kilogramos (Kg) cada uno y estarán a 30 metros por encima de la cápsula cuando estén completamente abiertos.

A 9500 pies (2900 metros) de altitud, los dos paracaídas se alejarán de la sonda para abrir tres paracaídas más pequeños que pesan 5 kg cada uno. Estos paracaídas también están hechos de kevlar y nailon. Los tres paracaídas principales, de hasta 80 metros de largo si se despliegan, se desplegarán para frenar el descenso a 32 kilómetros por hora.

En total, se desplegarán 11 paracaídas durante la operación de aterrizaje: tres de fibra de titanio, dos de 80 kg, tres de 5 kg y los tres principales. Según la NASA, el aterrizaje se puede realizar de forma segura, incluso si fallan un paracaídas de 80 kg y un paracaídas principal.

pasos finales

Se espera que el aterrizaje tenga lugar 40 minutos después de la operación de reingreso, en algún lugar del Océano Pacífico cerca de la península de Baja California. La Marina de los EE. UU. y un equipo de rescate del Centro Espacial Kennedy trabajarán juntos para recuperar la cápsula. Los buzos conectarán un cable a la embarcación, que será arrastrada a un espacio en la cubierta de un barco de la Marina. Los equipos de búsqueda recuperarán la cubierta protectora y los tres paracaídas principales.

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Considerada la primera prueba del regreso de las misiones tripuladas a la Luna, la misión Artemis 1 es organizada por la NASA en asociación con 21 países, incluido Brasil. O el lanzamiento tuvo lugar en la base de Cabo Cañaveral, en Florida el 16 de noviembre después de dos intentos fallidos.

El 21 de noviembre, la misión se acercó a la Luna y entró en la órbita retrógrada del satélite el 25 de noviembre. Seis días después, el 1 de diciembre, se separó de la órbita de la Luna y comenzó su regreso a la Tierra. El viaje no tripulado supuso una serie de pruebas en la órbita de la Luna, tanto a nivel de equipamiento como de la cápsula Orión, que debería transportar hasta cuatro astronautas en la segunda etapa de la misión, prevista para 2026.

La misión tiene como objetivo expandir las operaciones en el sistema solar, para construir una base lunar permanente y sostenible y hacer de la Luna un punto de apoyo para proyectos en Marte.

* Con información de la NASA

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