Desde nuestro patio trasero cósmico en el Sistema Solar hasta galaxias distantes cerca del amanecer de los tiempos, el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA ha cumplido su promesa de revelar el Universo como nunca antes en su primer año de operaciones científicas. Para celebrar la conclusión de un exitoso primer año, se ha publicado una nueva imagen de Webb de una pequeña región de formación estelar en el complejo de nubes Rho Ophiuchi.
La nueva imagen de Webb publicada hoy muestra la región de formación estelar más cercana a nosotros. Su proximidad, a 390 años luz de distancia, permite un gran detalle, sin estrellas en primer plano en el espacio intermedio.
La región que se muestra contiene alrededor de 50 estrellas jóvenes, todas ellas con una masa similar a la del Sol o menos. Las áreas más oscuras son las más densas, donde el polvo espeso rodea a las protoestrellas aún en formación. Enormes chorros bipolares rojos de hidrógeno molecular dominan la imagen, apareciendo horizontalmente en el tercio superior y verticalmente a la derecha. Estos ocurren cuando una estrella estalla por primera vez a través de su envoltura natal de polvo cósmico, lanzando un par de chorros opuestos al espacio. En contraste, la estrella S1 ha tallado una brillante caverna de polvo en la mitad inferior de la imagen. Es la única estrella en la imagen que es significativamente más masiva que el Sol.
Algunas estrellas en la imagen muestran sombras que indican discos protoplanetarios, futuros sistemas planetarios potenciales en formación.
Desde su primera imagen de campo profundo, presentada en julio de 2022, Webb ha cumplido su promesa de mostrarnos más del Universo que nunca. Sin embargo, Webb ha revelado mucho más que galaxias distantes en el Universo primitivo.
Además de las deslumbrantes imágenes infrarrojas, lo que realmente entusiasma a los científicos son los espectros nítidos de Webb: la información detallada que los instrumentos espectroscópicos del telescopio pueden recopilar de la luz. Los espectros de Webb han confirmado las distancias a algunas de las galaxias más distantes jamás observadas y han descubierto los agujeros negros supermasivos más antiguos y distantes. Identificaron las composiciones de las atmósferas de los planetas (o la falta de ellas) con más detalle que nunca y redujeron por primera vez los tipos de atmósferas que podrían existir en los exoplanetas rocosos. También revelaron la composición química de viveros estelares y discos protoplanetarios, detectando agua, moléculas orgánicas que contienen carbono y mucho más. Las observaciones de Webb han generado cientos de artículos científicos que responden preguntas antiguas y plantean nuevas preguntas para abordar con Webb.
La amplitud de la ciencia de Webb también es visible en sus observaciones de la región más familiar del espacio: el Sistema Solar. Débiles anillos de gigantes gaseosos surgen de la oscuridad, salpicados de lunas, mientras que en el fondo Webb muestra galaxias distantes. Al comparar las detecciones de agua y otras moléculas en nuestro sistema solar con las que se encuentran en los discos de otros sistemas planetarios mucho más jóvenes, Webb está ayudando a generar pistas sobre nuestros propios orígenes: cómo la Tierra llegó a ser el lugar ideal para la vida como nosotros. Lo sé.
Un año después, la misión científica de Webb apenas comienza. Ya se ha seleccionado el segundo año de observaciones, con planes para desarrollar un primer año emocionante que ha superado las expectativas.
Agencia Espacial Europea (ESA)
«Aspirante a especialista en café. Solucionador de problemas. Fanático de los viajes. Creador. Apasionado aficionado a la televisión».
