Un nuevo estudio revela que el sistema de agua subterránea, que se encuentra en los sedimentos profundos de la Antártida Occidental, probablemente en forma de esponja húmeda, revela una parte inexplorada de la región y podría tener implicaciones sobre cómo reacciona el continente helado a la crisis climática.
«La gente ha especulado que podría haber aguas subterráneas profundas en estos sedimentos, pero hasta ahora nadie ha obtenido imágenes detalladas», dijo la autora principal del estudio, Chloe Gustafson, investigadora postdoctoral en el Instituto Scripps de la UCSD. Oceanografía, en comunicado de prensa.
“La Antártida tiene un potencial de aumento del nivel del mar de 57 metros (187 pies), por lo que queremos asegurarnos de incorporar todos los procesos que controlan cómo fluye el hielo desde el continente hacia los océanos”, agregó por correo electrónico.
La capa de hielo que cubre la Antártida no es del todo sólida. En los últimos años, investigadores en la Antártida han descubierto cientos de lagos y ríos líquidos interconectados contenidos dentro del propio hielo. Pero esta es la primera vez que se encuentran grandes cantidades de agua líquida en sedimentos bajo el hielo.
Los autores de este estudio, publicado el jueves en la revista Science, se centraron en un ancho de 60 millas (96,6 kilómetros de ancho) Whillans Ice Stream, uno de los seis arroyos que alimentan la plataforma de hielo de Ross, la más grande del mundo, del tamaño del territorio canadiense de Yukón.
Gustafson y sus colegas pasaron seis semanas en 2018 mapeando sedimentos debajo del hielo. El equipo de investigación utilizó instrumentos geofísicos colocados directamente en la superficie para implementar una técnica llamada imagen magnética.
Esta tecnología puede detectar los diferentes grados de energía electromagnética generada por hielo, sedimentos, agua dulce rocosa y agua salada y crear un mapa a partir de estas diferentes fuentes de información.
«Disparamos desde la capa de hielo a una distancia de unos cinco kilómetros (3,1 millas) El coautor Kerry Key, profesor asociado de ciencias ambientales y de la tierra en la Universidad de Columbia, dijo en una declaración separada.
Los investigadores calcularon que si pudieran extraer agua subterránea de los sedimentos en los 100 kilómetros cuadrados que dibujaron en la superficie, sería un lago de 220 a 820 metros de profundidad.
«El Empire State Building hasta la antena tiene unos 420 metros (1378 pies) de altura», dijo Gustafson, quien realizó la investigación como estudiante graduado en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty en la Universidad de Columbia, en el comunicado.
«En la parte menos profunda, nuestra agua subirá hasta la mitad del Empire State Building. En la parte más profunda, hay unos dos Empire State Buildings apilados uno encima del otro. Esto es importante porque los lagos debajo de los glaciares en esta región van desde 2 a 15 metros (6,6 a 49 pies). Es como un Empire State Building de cuatro pisos.
¿Cómo llegaste allí?
Los mapas revelaron que el agua se volvió más salina con la profundidad debido a la formación del sistema de aguas subterráneas.
Las aguas del océano probablemente llegaron a la región durante un período cálido hace 5000 a 7000 años, saturando los sedimentos con agua de mar salada. A medida que avanzaba el hielo, el agua fresca de deshielo generada por la presión desde la parte superior y la fricción en la base del hielo fue empujada hacia los sedimentos superiores. Podría continuar filtrándose y mezclándose con el agua subterránea hoy, dijo Key.
Los investigadores dijeron que aún quedaba trabajo por hacer para comprender las implicaciones del descubrimiento de agua subterránea, particularmente en relación con la crisis climática y el aumento del nivel del mar.
El drenaje lento del agua del hielo hacia los sedimentos habría impedido que el agua se acumulara en la base del hielo, evitando que el hielo se moviera hacia el mar.
Sin embargo, si la capa de hielo superficial es delgada, la caída de presión puede permitir que estas aguas más profundas se eleven. Este movimiento ascendente suavizará la base del hielo y acelerará su flujo.
Winnie Chu, profesora asistente del Instituto de Tecnología de Georgia, escribió un comentario sobre la investigación, que se publicó en la revista Science. Ella no participó en el estudio.
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