Fueron necesarios dos meses de pruebas e intensas discusiones, pero se tomó la decisión. La NASA informó que los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams regresarían a casa en febrero de 2025 a bordo de un SpaceX Crew Dragon, y que el Boeing Starliner con el que volaron a la Estación Espacial Internacional en junio regresaría sin tripulación.
En una conferencia de prensa ayer, Steve Stich, jefe del programa de tripulación comercial de la NASA, reveló que "había mucha incertidumbre" en torno a las predicciones de que los propulsores de Starliner avanzarían con un vuelo de regreso habitado.
El plan definido es el regreso de la primera tripulación Starliner con el Crew-9 de SpaceX, cuyo lanzamiento a la ISS está previsto para finales de septiembre. Inicialmente se suponía que Crew-9 llevaría a cuatro miembros de la tripulación, pero en cambio tendrá que avanzar con dos, para dejar espacio para el regreso de Wilmore y Williams.
Esta nave espacial se está reconfigurando con asientos para los dos astronautas y se agregarán trajes espaciales Dragon a su carga útil para llevarlos a casa. Para cuando Wilmore y Williams se vayan, ambos habrán estado en la estación espacial durante unos ocho meses. Se esperaba que la prueba de vuelo del Starliner durara poco más de una semana.
El siguiente paso es preparar el Starliner para desacoplarlo y completar una prueba de vuelo no tripulado. La agencia planea llevar a cabo la segunda parte de su revisión de preparación la próxima semana y espera que el desacoplamiento se lleve a cabo a principios del próximo mes.
El problema del propulsor del Starliner es "muy complejo", reveló Stich, y su rendimiento es "difícil de predecir". Sin poder conocer con precisión el rendimiento de los propulsores desde el desacoplamiento hasta la salida de órbita, los riesgos potenciales para los astronautas eran muy altos, explicó.
Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en su forma más segura y rutinaria, y un vuelo de prueba, por su naturaleza, no es ni seguro ni rutinario. Así que la decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer de vuelta el Boeing Starliner no tripulado es "el resultado de un compromiso con la seguridad".
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