- autor, Victoria Gill
- Rollo, Corresponsal científico de BBC News
Para la vida silvestre en la Antártida, la exposición a los dañinos rayos del sol ha aumentado en los últimos años, dicen los científicos.
Un agujero en la capa de ozono (la barrera protectora de gas en la estratosfera) se cierne ahora sobre el continente helado durante la mayor parte del año.
Se cree que una de las principales causas del agotamiento de la capa de ozono es la cantidad de humo de los incendios forestales sin precedentes de Australia, que han sido alimentados por el cambio climático.
«Cuando le digo a la gente que trabajo en el agujero de la capa de ozono, me preguntan: 'Oh, ¿no está mejor ahora?'», Sharon Robinson, bióloga del cambio climático de la Universidad de Wollongong en Australia, una de las autoras del estudio. publicado en la revista científica Global Change Biology.
En 1985, los científicos que trabajaban en la Antártida descubrieron el agujero en la capa de ozono midiendo la cantidad de radiación solar que llega a la Tierra.
Se ha identificado como responsable a un gran grupo de sustancias químicas que destruyen la capa de ozono, principalmente los clorofluorocarbonos (CFC), utilizados en los refrigeradores.
En 1987, todos los países acordaron eliminar gradualmente el uso de un grupo de sustancias químicas que agotan la capa de ozono. Este acuerdo se conoció como el Protocolo de Montreal y se considera el tratado ambiental más exitoso de la historia.
La capa de ozono se está recuperando.
«Pero hay un agujero -un área donde la capa de ozono está muy agotada- que aparece cada primavera sobre la Antártida», explica Robinson, subdirector del centro de investigación Protección del Futuro Ambiental de la Antártida en la Universidad de Wollongong.
Esta pérdida de ozono es específica del continente polar, debido a reacciones químicas que ocurren en las nubes en lo alto de la atmósfera a temperaturas muy bajas. Estas reacciones descomponen el ozono, abriendo un agujero en la capa.
La apariencia anual de este agujero generalmente alcanza su punto máximo en septiembre y octubre, cuando la mayoría de las plantas y animales terrestres están escondidos de forma segura bajo la capa de nieve, y los animales marinos están protegidos por un vasto hielo marino.
Ahora dura hasta diciembre, hasta bien entrado el verano antártico.
«Ahí es cuando las cosas están expuestas y son más vulnerables», explica Robinson.
Ciertos tipos de radiación ultravioleta del Sol, llamados rayos UV-B, aumentan el riesgo de cáncer de piel y cataratas en humanos, pero los investigadores aún no saben si esto se aplica a los mamíferos y aves antárticos.
Todo lo que esté cubierto de pieles y plumas, como focas y pingüinos, probablemente estará protegido, dice Robinson.
«Probablemente el mayor riesgo para los animales en la Antártida sea el daño ocular», añade.
Crédito, UNIVERSIDAD DE WOLLONGONG
En el artículo, Robinson y sus colegas analizaron todos los estudios que pudieron encontrar sobre el efecto de los rayos ultravioleta en las plantas y animales antárticos.
Encontraron evidencia de que los musgos sintetizaban sus propios «compuestos de protección solar» para protegerse.
«Y si están depositando energía en protección solar, están depositando menos energía en crecimiento», advierte. «La protección solar siempre tiene un coste».
También hay evidencia de que el krill (las pequeñas y muy abundantes criaturas marinas que forman la base de la cadena alimentaria en la Antártida) se está sumergiendo más profundamente en el océano para evitar los rayos ultravioleta, que podrían afectar a las ballenas, focas, pingüinos y otras aves marinas que se alimentan. en ellos.
«También sabemos que el fitoplancton del que se alimenta el krill tendrá que producir protección solar para evitar daños», añade Robinson.
Crédito, PETE HARMSEN/DIVISIÓN ANTÁRTICA AUSTRALIANA
Una de las principales razones de la longevidad del agujero de ozono es el gran tamaño y extensión de los incendios forestales australianos de 2019 y 2020.
Jim Haywood, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Exeter en el Reino Unido, dijo a BBC News que la duración récord del agujero de ozono en la Antártida en los últimos años es «una llamada de atención».
«La sociedad no puede contentarse con nuestros logros en la lucha contra esta cuestión», observa.
Pero todavía hay una serie de factores que están retrasando la recuperación de la capa de ozono, incluidos los incendios forestales y las grandes erupciones volcánicas, que liberan partículas que alimentan las reacciones que la destruyen.
Robinson recuerda que algunos experimentos propuestos para enfriar el clima (la llamada geoingeniería) sugieren «crear nubes» liberando partículas en la atmósfera superior.
«También destruiría el ozono, por lo que es una mala idea», advierte.
«Lo mejor que podemos hacer para ayudar a la Antártida es tomar medidas sobre el cambio climático: reducir las emisiones de carbono lo más rápido posible, para tener menos incendios forestales y no ejercer presión adicional sobre la recuperación de la capa de ozono».
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