Los astrónomos han encontrado evidencia de un tercer planeta alrededor de la estrella más cercana al Sol, lo que refuerza la idea de que los planetas son comunes alrededor de las estrellas galácticas, incluso entre las más pequeñas.
Y aunque el planeta recién descubierto tiene menos de la mitad del tamaño de la Tierra y probablemente sea demasiado caliente para habitarlo, todavía existe la posibilidad de que exista vida alrededor de Próxima Centauri, el vecino más cercano de la galaxia, la Tierra.
El astrónomo João Faria, autor principal del estudio, dijo: publicado este mes En el Diario de Astronomía y Astrofísica que detalla el descubrimiento. «Así que es poco probable que el agua esté en estado líquido y que las condiciones sean las adecuadas para la vida».
De hecho, el nuevo planeta está tan cerca, alrededor de una décima parte de la distancia entre el Sol y Mercurio, que solo tarda cinco días en orbitar su estrella.
También es probable que se «cierre gradualmente», como la Luna con la Tierra, con una cara siempre apuntando hacia Proxima Centauri. Esto puede causar temperaturas extremas, dijo Faria, y limitar la capacidad del planeta para tener una atmósfera estable.
Pero los astrónomos están entusiasmados con el descubrimiento, a pesar de las duras condiciones que puedan existir en el nuevo planeta.
Esto sugiere que el sistema Proxima podría estar «lleno de planetas», dijo Faria, investigadora del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de la Universidad de Oporto en Portugal.
También es un gran avance en la forma en que los astrónomos buscan planetas alrededor de estrellas distantes, dijo en un correo electrónico, lo que pronto podría conducir a más descubrimientos.
El nuevo planeta deberá ser verificado mediante más observaciones, pero Faria y sus colegas dicen que lo descubrieron en pequeñas diferencias en la luz de la estrella Próxima. – Vibraciones causadas por la gravedad del planeta.
Se utilizaron técnicas similares para detectar el primer planeta encontrado alrededor de Próxima en 2016 y otro planeta en 2019.
Pero la investigación más reciente ha utilizado la luz recogida por A Nuevo espectrómetro en el Very Large Telescope En la cima de una montaña en el desierto de Atacama en el norte de Chile, un instrumento más delicado que el utilizado anteriormente.
«Ahora somos capaces, en términos de resolución mecánica, de detectar señales tan pequeñas, lo que abre la posibilidad de encontrar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas similares al Sol en un futuro no muy lejano», dijo Faria.
Proxima Centauri es la tercera estrella en el sistema Alpha Centauri, que parece una sola estrella brillante en la Tierra.
Se encuentra a poco más de cuatro años luz de distancia, o unos 25 billones de kilómetros, pero a pesar de esta gran distancia, es el sistema estelar más cercano.
La luz de sus dos estrellas brillantes, Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, solo se puede ver a simple vista.
Se orbitan entre sí, pero están lo suficientemente separados como para no superponerse entre sí.
Y dado que Alpha Centauri A y B se parecen notablemente al Sol, es posible que la vida haya evolucionado en sus planetas o lunas, por lo que los científicos planean buscarlos usando telescopio espacial personalizado.
Por otro lado, Próxima Centauri es una pequeña estrella enana roja muy tenue que fue descubierta por telescopio en 1915, lejos de las dos estrellas principales del sistema.
Techniquement, Proxima est l’étoile la plus proche du Soleil – environ mille milliards de kilomètres plus proche que les autres étoiles – jusqu’à ce qu’elle sorte de son orbite d’environ 25 000 ans (son nom vient du mot latin signifiant «más cercano»).
A diferencia de Alpha Centauri A y B, donde no se han encontrado planetas verificados, ya se han descubierto tres planetas alrededor de Próxima.
Sin embargo, ninguno de ellos se considera muy similar a la Tierra, ya que Proxima es una «estrella brillante» activa que regularmente dosifica a los planetas con ráfagas de intensa radiación.
Todavía es posible que la vida haya evolucionado en al menos uno de sus planetas, dijo el astrónomo del Instituto de Ciencias Espaciales de Barcelona Guillem Anglada-Escud.
Dirigió el equipo que anunció El primer planeta de Próxima En 2016, se descubrió que el planeta tenía aproximadamente el tamaño de la Tierra y se encontraba en la estrecha zona habitable de Próxima o región de «Ricitos de oro», donde no hace ni demasiado calor ni demasiado frío, «en buena medida», para los océanos. agua en su superficie.
Las observaciones ahora indican que de hecho puede haber océanos allí; Y si es así, podrían reponer los gases atmosféricos extraídos por las repetidas explosiones de Próxima, dijo. Los océanos también pueden actuar como una barrera para las erupciones, por lo que es posible que la vida marina haya evolucionado.
Anglada-Escudé espera encontrar más planetas alrededor de Próxima Centauri y otras estrellas a medida que mejoran las técnicas y los instrumentos astronómicos.
«Dentro de una década, deberíamos poder observar directamente estos planetas», dijo. «La idea sería buscar vida, ver si hay algún químico que no pueda ser explicado por otros procesos naturales en todo el espectro del planeta».
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