Científicos encuentran evidencia de una segunda ‘exoluna’ más allá del sistema solar

Un nuevo descubrimiento de científicos estadounidenses podría significar que hay más para explorar en el espacio. Esto se debe a que los astrónomos de la Universidad de Columbia en Nueva York han identificado una segunda luna de gran tamaño que orbita un planeta del tamaño de Júpiter más allá de nuestro sistema solar.

Si se confirma, esto significaría que las llamadas exolunas, o «lunas extrasolares», son tan comunes en el universo como los exoplanetas, y que, independientemente de su tamaño, estas lunas son una característica de los sistemas planetarios.

La superluna fue vista orbitando el planeta Kepler 1708b, que se encuentra a 5.500 años luz de la Tierra en dirección a las constelaciones Cygnus y Lyra.

Según los investigadores, este nuevo candidato es aproximadamente un tercio más pequeño que la luna encontrada anteriormente, que es del tamaño del planeta Neptuno. Además, es probable que ambos candidatos estén formados por gases que se han acumulado bajo la atracción gravitacional causada por su tamaño.

Si la hipótesis es correcta, las exolunas podrían haber comenzado su viaje en el universo como planetas, pero podrían haber sido arrastradas a la órbita de un planeta aún más grande como Kepler 1625b o 1708b.

Ambas lunas están ubicadas lejos de sus estrellas anfitrionas, donde hay menos gravedad para atraer planetas y arrancar sus lunas. Durante las búsquedas de exolunas, los astrónomos han identificado planetas gaseosos, fríos y gigantes en órbitas amplias, similar a lo que sucede en nuestro sistema solar donde Júpiter y Saturno tienen más de cien lunas entre ellos.

“Si hay otras lunas por ahí, es probable que sean menos monstruosas, pero también más difíciles de detectar. En [luas] grandes que son simplemente los más fáciles de detectar con nuestra limitada sensibilidad”, explica el investigador.

Las exolunas tienen el potencial de revelar cómo y dónde pudo haber surgido la vida en el universo. También existe la curiosidad de cómo se forman estas superlunas, si pueden albergar vida y qué papel juegan para hacer que sus planetas anfitriones sean habitables.

Ver una luna o incluso un planeta a cientos de miles de años luz de la Tierra no es sencillo. Las lunas y los planetas solo se pueden observar indirectamente cuando pasan frente a sus estrellas anfitrionas, lo que hace que la luz de las estrellas se atenúe de forma intermitente.

Es aún más complicado capturar una de estas señales de tráfico fugaces con un telescopio, al igual que interpretar los datos de la curva de luz. Las lunas son aún más difíciles de detectar porque son más pequeñas y bloquean menos luz.

¿Es realmente una exoluna?

La confirmación de que este descubrimiento es de hecho una superluna podría llevar un tiempo. Eso se debe a que el primer avistamiento de una exoluna ocurrió hace cuatro años y aún no se ha confirmado.

La segunda superluna fue encontrada por David Kipping en el Laboratorio «Cool World’s» de la Universidad de Columbia, donde también se encontró el primer candidato a exoluna en 2018. El nuevo descubrimiento fue publicado en la revista científica en línea Nature Astronomy. son mucho más desafiantes”, dijo Kipping, quien ha pasado la última década cazando exolunas. “Son terra incognita”.

En el estudio actual, los investigadores analizaron la muestra de los planetas gigantes gaseosos más fríos capturados por la nave espacial de caza de planetas de la NASA, Kepler. Después de escanear 70 planetas en profundidad, encontraron solo un candidato, Kepler 1708b, con una señal similar a la luna. “Es una señal obstinada”, dijo Kipping.

Para Eric Agol, profesor de astronomía en la Universidad de Washington, es poco probable que esta nueva evidencia sea real. «Podría ser simplemente una fluctuación en los datos, debido a la estrella o al ruido instrumental», explicó.

Otros investigadores son más optimistas. “Esto es ciencia en su máxima expresión. Encontramos un objeto intrigante, hicimos una predicción y confirmamos la exoluna candidata o la descartamos con futuras observaciones”, dijo Michael Hippke, un astrónomo independiente en Alemania.

«Estos planetas son extraños en comparación con nuestro sistema de origen, pero revolucionaron nuestra comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios», agregó Kipping.