La comunidad geológica internacional se encuentra luchando por definir formalmente el nuevo hito de un período geológico. Y no estamos hablando del Antropoceno –que, como sabemos, también está en discusión–, sino del Criogénico, uno de los períodos más antiguos que ha atravesado la Tierra, cuando el planeta vivió sus momentos más fríos. Pero, en medio de la grandeza del tiempo geológico, ¿cómo se calcula su escala? ¿Cuáles son los criterios para definirlo?
La Tierra tiene unos 4.500 millones de años. Es una cifra de tal magnitud que no somos capaces de comprenderla del todo. Para comprender mejor la evolución del planeta, los geocientíficos dividen estos miles de millones de años en categorías marcadas por eventos o etapas evolutivas.
Hay cuatro eones, la unidad más grande de tiempo geológico: Hadeano, Arcaico, Proterozoico y Fanerozoico. Cada eón se divide en eras, que a su vez se dividen en períodos, y estos en épocas. Por tanto, eones, eras, períodos y épocas conforman la escala de tiempo geológico.
Pero, ¿cómo determinan los científicos dónde comienza y termina cada unidad de tiempo geológico? Este proceso puede entenderse mejor si tenemos en cuenta el reciente proceso de establecimiento del período geológico más nuevo, el Antropoceno, cuya propuesta de formalización se basó en el impacto del ser humano sobre los sistemas naturales, como los cambios climáticos generados por la acción antropogénica.
Marcadores específicos en el registro geológico dan testimonio de los efectos de nuestras acciones. Un ejemplo son las explosiones de bombas atómicas a mediados del siglo XX, que generaron lluvias de elementos radiactivos que no existían o no eran naturalmente abundantes. Estos elementos se han extendido por todo el medio ambiente y se pueden encontrar en sedimentos depositados en mares, lagos y ríos de todo el mundo, lo que constituye un posible marcador del comienzo del Antropoceno.
Es, por tanto, necesario que algún acontecimiento de importancia global, preferentemente ocurrido rápidamente, delimite el advenimiento de una nueva unidad de tiempo. Sin embargo, el registro geológico está incompleto y muchas de las rocas más antiguas han sido destruidas por los efectos de la erosión y la erosión. Por tanto, cuanto más retrocedamos en el tiempo, más difícil será interpretar estos acontecimientos globales y más difícil será la subdivisión formal del tiempo geológico.
El Ediacara es el período geológico más antiguo que ha recibido una delimitación formal, ocurrido en 2004. Duró de 635 a 538 millones de años, siendo el último período de la era Neoproterozoica (de 1000 a 538 millones de años), que a su vez integra el eón Proterozoico (de 2500 a 538 millones de años). El criterio utilizado para definir el inicio de este período fue el final del último momento de glaciación global que vivió el planeta, el llamado Tierra de bolas de nievecuando los glaciares pueden haber llegado hasta el ecuador.
Para formalizar el inicio de un período, los científicos eligen un lugar típico donde se pueda observar el fenómeno con mayor claridad. En el caso de Ediacaran, esta ubicación reside en afloramientos rocosos a orillas del Enorama Creek, en el Parque Nacional de las Montañas Flinders, en el sur de Australia, cerca de las Montañas Ediacaran, de ahí el nombre. En este lugar se insertó un hito apodado «Golden Spike», cuyo nombre oficial es GSSP (Sección y punto de estratotipo de límite global, o Sección y punto de estratotipo de límite global). Los períodos geológicos más antiguos se definen informalmente y esperan la definición de un GSSP.
Ahora, los científicos de la Comisión Internacional de Estratigrafía participan en la misión de definir el inicio y proponer un lugar para insertar en la escala el GSSP del siguiente período geológico más antiguo que el Ediacara: el Criogénico, del griego krýos, frío, y génesis, génesis. Se llama así porque es el momento en el que la Tierra vivió sus principales momentos de glaciación, al menos dos de los cuales fueron globales, la glaciación Sturtiana, hace entre 717 y 660 millones de años, y la glaciación Marinoana, que acabó hace 635 millones de años. hace años años. Nuevamente, los nombres provienen de lugares de Australia.
Cada vez se van definiendo períodos progresivamente más antiguos. Después del Criogénico, habrá uno más antiguo que se definirá formalmente con GSSP, y así sucesivamente, hasta llegar a la edad de la Tierra.
La búsqueda de la determinación formal del período criogénico pasa por investigaciones que buscan descubrir registros que atestiguan la transición de un planeta caliente a un planeta completamente helado. En otras palabras, para decidir dónde colocar el GSSP criogénico, es necesario descubrir las rocas que registran exactamente esta transición climática. Una tarea compleja, dado que la mayoría de las rocas de esta edad ya han sufrido alrededor de 700 millones de años de meteorización y erosión. Sin embargo, algunos candidatos ya han aparecido en las islas Garvellach, frente a la costa occidental de Escocia.
Con la excepción del GSSP de Ediacara, todos los demás GSSP (alrededor de ochenta) están ubicados en países del hemisferio norte. Además del sesgo geopolítico, esta situación nos lleva a pensar en cuántas localizaciones con importantes afloramientos rocosos, de importancia global, podrían esconderse en países de América del Sur, África y el sur de Asia. La investigación geológica en tales regiones se vuelve imperativa y crucial no sólo para el desarrollo de estas naciones, sino también para el marco científico global. Quién sabe, tal vez el próximo período geológico se defina con la instalación de un GSSP en Brasil.
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Fabrício Caxito es profesor de geología, investigador principal del proyecto GeoLife MÓVIL y filósofo de la UFMG.
El blog Ciencia Fundamental es editado por Serrapilheira, un instituto privado sin fines de lucro que promueve la ciencia en Brasil. Suscribirse en el boletín de Serrapilheira para seguir las últimas novedades del instituto y del blog.
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