El 7 de marzo, Romeo y Milka Regalli organizaron una gran inauguración para Ras, su nuevo restaurante etíope en Crown Heights.
Solo ocho días después, tuvieron un cierre no tan grande.
La pareja de marido y mujer, que ya opera tres Awash restaurantes etíopes en Manhattan y Brooklyn, había estado tramando a Ras durante cuatro años. La pareja soñó con servir versiones veganas e interpretaciones modernas de los famosos platos de su cocina nativa: Platos con cucharadas de verduras de la granja a la mesa, como la remolacha, la col y las lentejas, infundidas con especias aromáticas y destinadas a ser tomadas con el tradicional pan esponjoso, injera, hecho en casa.
Renovaron un antiguo bar deportivo, luego contrataron y capacitaron a 28 empleados, desde cocineros hasta camareros. Todo iba según lo planeado. Incluso el brunch en el advenedizo culinario de 68 asientos fue bullicioso. Pero luego el tráfico peatonal en su cuadra, la avenida principal Franklin Avenue, comenzó a desaparecer.
«Literalmente, un día antes del cierre de la ciudad, le decíamos a nuestro personal:» Probablemente va a estar cerrado por una semana. Será un buen descanso para todos nosotros. Nos vemos la próxima semana «, dijo Romeo, de 33 años. «No lo sabíamos».
Entonces, la pareja nacida en Etiopía, que se conoció cuando Romeo llegó a Nueva York en 2013 como aspirante a cineasta y solicitó un trabajo en el puesto avanzado de Awash en el Upper West Side, que Milka manejó en ese momento, cerró sus puertas y esperó.
Al negarse un préstamo del Programa de Protección de Cheques de Pago porque no podían presentar la documentación de una nómina de 2019, decidieron intentar sacar y entregar para obtener un pequeño ingreso. No habían planeado ofrecer el servicio, al menos al principio.
«La comida etíope no viaja bien», dijo Romeo, quien agregó que se necesitaron varios intentos para encontrar recipientes compostables no plásticos que permitieran empacar los platos por separado para que los comensales los sirvan en casa. «Empacar los alimentos lleva más tiempo que servirlos en un plato».
«Los neoyorquinos son resistentes», agregó Milka, de 39 años, quien llegó a la ciudad con su madre a los 3 años. «Era solo una cuestión de trabajar en torno a las circunstancias, crear un nuevo modelo de negocios y enfrentar los desafíos de frente. Y verlos como desafíos, pero verlos como una oportunidad para solucionar lo que estaba sucediendo «.
Romeo y Milka, que se casaron en 2014, solo siete meses después de la reunión, revisaron la cocina recién remodelada y manejaron todas las órdenes por sí mismos para ahorrar en costos. Los tortolitos prepararon hasta 200 comidas por noche, lo suficiente para cubrir el costo de los ingredientes y su alquiler mensual de $ 7,000.
«Cuando reabrimos para llevar y entregar, solo fuimos Milka y yo, preparando la comida, empacando la comida, corriendo a la puerta para pasar los pedidos», dijo Romeo. Desafortunadamente, significó mantener a los 28 empleados sin trabajo. “Esa era la única forma de salvar el negocio. El cierre no era una opción «.
El 3 de junio Brooklyn de propiedad negra, una cuenta de Instagram con casi 85,000 seguidores administrada por la pareja de Kings County, Cynthia Gordy Giwa y Tayo Giws, destacado Romeo, Milka y Ras. El número de pedidos nocturnos se disparó.
«Después de eso, recuperamos a mucha gente», dijo Romeo. “Estábamos tan felices. Estábamos abrumados ”.
Cuando Nueva York entró en la Fase 2 el 22 de junio, Romeo y Milka reutilizaron las mesas desde la parte trasera del restaurante para acomodar a 20 personas en la acera y en la calle. Apresuradamente compraron maceteros para agregar vegetación y separar a los clientes, agregando velas para la atmósfera.
Contrataron a cuatro trabajadores de la casa y siete para atender la cocina. En una noche típica, la pareja trata de conversar a distancia con cada cliente; están animando discusiones sobre el movimiento Black Lives Matter y planean agregar música en vivo pronto.
«Definitivamente se trata de elevarnos mutuamente», dijo Romeo. «El concepto general de un restaurante es que no es solo un negocio. Tenemos que devolver a la comunidad. Definitivamente queremos estar solidarios ”.
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