La ciencia pudo haber encontrado el origen de los estados alterados de conciencia

Los científicos que estudian la conciencia y su posible origen en el cerebro humano pueden haber descubierto otra área responsable de la vigilia: es el tronco encefálico, una región con células nerviosas reunidas en un cordón grueso en la parte posterior del órgano.

La investigación está vinculada a la comprensión de estados alterados de conciencia, como el coma y el estado vegetativo, por ejemplo. Algunas personas, por ejemplo, muestran una percepción vaga, una conciencia de lo que les rodea o incluso se despiertan por completo durante la anestesia, algo que la ciencia aún no comprende muy bien.

Estados de conciencia y el cerebro.

Según el conocimiento científico, todavía superficial, sobre la conciencia, ésta se divide en dos dimensiones diferentes: la excitación (o vigilia) y la aprehensión (o percepción). En 2016, científicos de la Facultad de Medicina de Harvard descubrieron la primera evidencia de que el tronco del encéfalo regula la excitación y partes del cerebro relacionadas con la conciencia.

En los pacientes hospitalizados con lesiones del tronco encefálico, la mayoría de los pacientes inconscientes tenían daño en una parte del tronco llamada tegmento pontino dorsolateral rostral, mientras que solo uno de los pacientes conscientes tenía daño en esta región. En pacientes en estado de coma y en estado vegetativo, también se observó en los escáneres cerebrales la conexión entre el tronco del encéfalo y dos regiones corticales.

Uno de los científicos del estudio, Brian Edlow, investigó la situación en profundidad en un nuevo estudio con su equipo del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y la Universidad de Tours. El mapeo de las redes neuronales en el cerebro bloqueó, a diferencia de los estudios de la corteza, la parte externa del órgano.

Esto sucedió, en parte, porque las técnicas de imagen no pueden separar la actividad de las neuronas aisladas en el cerebro de la actividad de las redes que provienen de él hacia el cerebro.

El foco se centró en detectar la vigilia durante el reposo, cuando el cerebro está en “modo standby”, es decir, puede procesar información, pero no es capaz de dedicarse a tareas ni prestar atención plena. Los científicos llamaron a la red que sale del tronco «Red de excitación ascendente» (REA) y se estudió su conexión con los centros de vigilia del cerebro.

Estas conexiones ya han sido ampliamente cartografiadas en animales, pero no en humanos. Para ello, se examinaron mediante resonancia magnética tres cerebros muertos, así como los de 84 personas sanas, con datos recopilados por el Human Connectome Project, una iniciativa estadounidense que planea mapear las conexiones en todo el órgano.

Así, se encontró una red altamente conectada en el mesencéfalo, que comienza en el área tegmental ventral y se conecta con otros puntos del REA previamente mapeados. También se observó una conexión entre esta red y otras también relacionadas con partes de la corteza que sabemos son responsables de la conciencia.

Anteriormente se pensaba que el área tegmental ventral sólo era responsable de modular la conducta y la cognición, dos procesos muy activos, pero el presente estudio ha aumentado el conocimiento científico sobre su papel en la vigilia.

Se observaron otras conexiones directas que unen el tronco cerebral y la corteza en la región del fascículo del cerebro anterior medial, que se encuentra en el lóbulo frontal del órgano. El estudio, aunque pequeño, como admiten los científicos, es un primer paso importante hacia la comprensión de algo tan vago y complejo de entender como la conciencia.

Fuente: Medicina traslacional científica