En el corazón del Sudeste Asiático, los Bajau, también llamados «nómadas marinos», habitan en las aguas cristalinas de Filipinas, Malasia e Indonesia. Estos marineros nómadas, con una población estimada de más de un millón, han fascinado a científicos y exploradores durante siglos debido a sus extraordinarias habilidades para bucear.
¿Qué hace que Bajau sea tan único? ¿Cómo es posible que puedan sumergirse hasta 70 metros de profundidad y permanecer bajo el agua hasta 13 minutos sin respirar, mientras que la gente corriente tiene dificultades para contener la respiración durante más de 90 segundos? Un estudio reciente publicado en la revista Cell busca responder a estas preguntas, sugiriendo que los Bajau pueden poseer adaptaciones genéticas que les confieren una extraordinaria resistencia a la hipoxia, la falta de oxígeno.
Herawati Sudoyo, genetista del Instituto de Nanotecnología Mochtar Riady (MRIN), que lidera un estudio genómico de esta población, reveló que los Bajau tienen una alta tolerancia a la hipoxia. Según Sudoyo, «estas características genéticas hacen que los Bajau sean casi sobrehumanos, lo que les permite volverse uno con el agua».
Pero no son sólo las adaptaciones genéticas las que permiten a los Bajau dominar las profundidades. Richard Moon, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, que estudia la respuesta del cuerpo humano a altitudes y profundidades extremas, señaló que los Bajau tienen un ritual único antes de bucear. “Antes de la inmersión, empiezan a respirar muy lentamente, como parte de un ejercicio de relajación que ayuda a reducir su frecuencia cardíaca”, afirma Moon.
Los documentos históricos también dan testimonio de las habilidades de los Bajau. En el siglo XVI, el explorador veneciano Antonio Pigafetta, en “Primo Viaggio Intorno al Globo Terracqueo”, ya destacó sus habilidades para el buceo. Sergio Roldán Muñoz, investigador predoctoral del CSIC, afirma que los bajau son una etnia del sudeste asiático, incrustada en grupos nómadas marítimos que viajan de isla en isla, viviendo principalmente en casas flotantes o pueblos costeros.
La relación de los Bajau con el mar es ancestral. Aprendieron a bucear desde los tres años y durante siglos fueron comerciantes, dependiendo de la pesca y la recolección de perlas para sobrevivir. Su conocimiento del océano es tan profundo que se cree que fue este conocimiento ancestral el que los salvó del devastador tsunami de 2004, un desastre que se cobró 260.000 vidas en la región.
Melissa Llardo, una de las científicas implicadas en el estudio de los Bajau, señala que esta población ha evolucionado a lo largo de siglos, adaptándose al medio marino y desarrollando características físicas y fisiológicas únicas. “Los Bajau han evolucionado hasta cambiar su fisiología, obteniendo del mar casi todo lo que necesitan”, explica Llardo, citado por ABC.
El estudio genético de 2023 realizado por Sudoyo y su equipo analizó a 250 habitantes Bajau de Wuring, Indonesia, para comprender mejor la diversidad genómica de esta sociedad y profundizar el conocimiento de las poblaciones nómadas marítimas. Los resultados revelaron que los Bajau tienen genes específicos, como PDE10A y BDKRB2, relacionados con sus habilidades de buceo, aunque se necesita más investigación para comprender completamente su impacto.
La capacidad de los Bajau para bucear a grandes profundidades y permanecer bajo el agua durante largos períodos de tiempo no sólo desafía los límites humanos, sino que también ofrece información valiosa sobre la adaptación humana a entornos extremos. Estudiar a los Bajau podría ser la clave para desbloquear los misterios de la evolución humana más reciente y cómo las poblaciones pueden adaptarse y prosperar en condiciones adversas.
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