El 15 de diciembre, la NASA y sus astronautas se enfrentaron a una situación aterradora cuando AJ La nave espacial rusa Soyuz se acopló a la Estación Espacial Internacional, lo que provocó una fuga de refrigerante., justo antes del inicio de una caminata espacial de un par de cosmonautas rusos. La tripulación a bordo está a salvo y no corre peligro inmediato, pero dos astronautas de la NASA y un cosmonauta debían usar la nave espacial Soyuz para regresar a la Tierra a principios del próximo año. Con la nave espacial en el limbo, la NASA y Roscosmos, la agencia espacial de Rusia, están tratando de resolver sus opciones sobre cómo proceder.
Con ese fin, la NASA está considerando un plan de contingencia: utilizar la misión SpaceX Crew Dragon para rescatar efectivamente a los astronautas varados en los próximos meses.
“Las tripulaciones de la Estación Espacial Internacional continúan reuniéndose con respecto a la fuga del sistema de enfriamiento externo Soyuz MS-22”, dijo un portavoz de la NASA a The Daily Beast en un comunicado enviado por correo electrónico. La NASA y Roscosmos continuarán revisando las opciones juntos antes de tomar una decisión final sobre cómo llevar a la tripulación a casa de manera segura. La tripulación de la Expedición 68 todavía está en buena forma, realizando trabajos de mantenimiento e investigación.
«Además, le hemos hecho algunas preguntas a SpaceX sobre su capacidad para devolver tripulación adicional a Dragon si es necesario, pero ese no es nuestro enfoque principal en este momento».
SpaceX no respondió a las solicitudes de comentarios de The Daily Beast.
Todavía no está claro exactamente qué implicará la misión de SpaceX. La nave espacial Crew Dragon (llamada Endeavour) ya se acopló a la Estación Espacial Internacional y, en teoría, se podrían agregar más asientos a esta misión cuando regrese a la Tierra el próximo año. Pero esta misión ya está llena de cuatro personas: los astronautas de la NASA Nicole Mann y Josh Kasada, el astronauta japonés Koichi Wakata y la astronauta de Roscosmos Anna Kikina.
Otra opción sería que la NASA priorizara el lanzamiento del nuevo SpaceX Crew Dragon a la Estación Espacial Internacional específicamente para recoger a los tres tripulantes que deben regresar a la Soyuz: el astronauta de la NASA Frank Rubio, los cosmonautas rusos Sergey Prokopyev y Dmitry Petlin.
La pérdida de refrigerante significa que la cápsula Soyuz actual está experimentando aumentos significativos de temperatura. La NASA dijo que las temperaturas de la cápsula se mantienen «dentro de límites aceptables» y se enfría mediante el flujo de aire ventilado que se permite desde la escotilla abierta al resto de la Estación Espacial Internacional. Pero parece casi imposible imaginar que la cápsula pueda usarse para traer humanos de regreso a la Tierra.
La causa de la fuga de Soyuz aún se desconoce. La investigación descubrió un agujero en el exterior del enfriador, que pudo haber sido causado por un micrometeorito o un pequeño trozo de basura espacial. También podría ser causado por un mal funcionamiento del hardware, lo que solo conducirá a una mayor investigación. Aumento de errores espaciales de Roscosmos.
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