El avión X-59 de la NASA tiene como objetivo reducir el estallido sónico a un ruido sordo.
Ah, los días de gloria de los viajes, cuando los lugares eran más grandes, la comida era mejor y se podía cruzar el Atlántico en menos de tres horas.
Desde el fin del Concorde en 2003, cruzar rápidamente el Atlántico es cosa del pasado. Los vuelos entre Londres y Nueva York duran unas ocho horas, o casi siete horas en la dirección opuesta. Actualmente, el récord es de poco menos de cinco horas entre Nueva York y Londres, arrastradas por una corriente de aire favorable.
Pero ahora la idea de viajar a velocidad supersónica ha vuelto a ser discutida nada menos que por la NASA, que estima que el vuelo Nueva York-Londres podría durar tan solo 90 minutos en el futuro.
La agencia espacial confirmó, en un blog sobre su «estrategia de alta velocidad», que recientemente había estudiado si en el futuro podrían despegar vuelos comerciales de hasta Mach 4 – unos 4.900 kilómetros por hora.
El estudio del Centro de Investigación Glenn de la NASA sugiere que ya existen «mercados potenciales de pasajeros… en aproximadamente 50 rutas establecidas». Estas rutas se limitaron a rutas transoceánicas, incluidas las del Atlántico Norte y el Pacífico, porque países, incluido Estados Unidos, prohíben los vuelos supersónicos sobre tierra.
Sin embargo, la NASA está desarrollando un avión supersónico «silencioso» llamado X-59 como parte de su misión Quest. La agencia espera que el nuevo avión conduzca eventualmente a un cambio en esas reglas, con aviones volando entre Mach 2 y Mach 4 (2.450 – 4.900 kilómetros por hora). La velocidad máxima del Concorde era Mach 2,04. Un avión que vuele a Mach 4 podría completar una travesía transatlántica en sólo 90 minutos.
Después de estos estudios, el programa de Vehículos Aéreos Avanzados (AAV) de la NASA pasará ahora a la siguiente fase de investigación de viajes de alta velocidad, involucrando a empresas para desarrollar proyectos y «explorar las posibilidades del transporte aéreo, describir riesgos y desafíos e identificar tecnologías». «Es necesario hacer realidad los viajes a Mach 2 o más», dijo la agencia. Dos equipos trabajarán en la investigación: uno liderado por Boeing y el otro por Northrop Grumman Aeronautics Systems, diseños de aviones capaces de mantener altas velocidades supersónicas.
Un futuro que cambia rápidamente
El avión X-59 de la NASA ya está construido y listo para ser probado. Lockheed Martin
Estudios similares a los actuales, realizados hace una década, dieron forma al desarrollo del avión X-59, según Lori Ozoroski, gerente de proyectos de tecnología comercial supersónica de la NASA. Asimismo, añadió, los nuevos estudios «refrescarán la atención sobre las hojas de ruta tecnológicas e identificarán necesidades de investigación adicionales para una gama más amplia de trenes de alta velocidad».
La siguiente fase también tendrá en cuenta «consideraciones de seguridad, eficiencia, económicas y sociales», dijo Mary Jo Long-Davis, directora del proyecto de tecnología hipersónica de la NASA, y añadió que «es importante innovar de forma responsable».
En julio, Lockheed Martin completó la construcción del avión de prueba X-59 de la NASA, diseñado para convertir explosiones sónicas en meros ruidos, con la esperanza de hacer posible el vuelo supersónico sobre tierra. Está previsto realizar pruebas en tierra y un primer vuelo de prueba a finales de este año. La NASA pretende tener suficientes datos para entregarlos a los reguladores estadounidenses para 2027.
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