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La NASA ha lanzado una misión a Psyche, un asteroide metálico a 3.500 millones de kilómetros de distancia. La fecha prevista de llegada es el verano de 2029.
Ilustración de psique asteroide
NASA
La NASA lanzó este viernes un misión al lejano asteroide Psycheun mundo metálico que los científicos creen que podría ser el núcleo de un antiguo cuerpo celeste.
El despegue del potente cohete Falcon Heavy de SpaceX, que transporta la sonda de la NASA, tuvo lugar según lo previsto a las 10:19 hora local (15:19 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
La humanidad ha visitado mundos hechos de rocas, hielo o gas. Pero “Esta será la primera vez que visitemos un mundo con superficie metálica”dijo Lindy Elkins-Tanton, científica jefe de la misión, durante una conferencia de prensa.
“Por primera vez exploramos un mundo hecho no de roca o hielo, sino de metal”
El viaje para llegar allí será largo: Psyche se encuentra en la parte exterior del cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter. La sonda de la NASA viajará aproximadamente 3.500 millones de kilómetros para llegar hasta allí, con fecha prevista de llegada para el verano de 2029.
Por la luz reflejada en su superficie, los científicos saben que Psyche es muy densa y está hecha de metal y de otro material, tal vez roca.
Pero “no sabemos cómo es Psyche. A menudo bromeo diciendo que tiene forma de patata, porque las patatas tienen muchas formas diferentes, así que no me equivoco”, bromeó el investigador.
Los científicos creen que Psyche, de más de 200 kilómetros de largo, podría ser el núcleo de un antiguo cuerpo celeste cuya superficie fue destruida por impactos de asteroides.
La Tierra, Marte, Venus o Mercurio tienen un núcleo metálico. Pero «nunca veremos estas zanahorias, hace demasiado calor, demasiado profundo», dijo Lindy Elkins-Tanton. La misión a Psyche es por lo tanto “nuestra única forma de ver un núcleo”.
¿Volcanes, fallas, cráteres?
La psique se formó hace aproximadamente 4.500 millones de años, en el nacimiento de nuestro sistema solar. Pudo haber habido erupciones volcánicas y, al enfriarse, la contracción creó enormes grietas.
Los científicos también sienten curiosidad por ver cómo son los cráteres de un cuerpo celeste metálico, cómo se ve el resultado del impacto de un asteroide y también cómo se ve la materia impulsada por el impacto.
Por primera vez en viajes interplanetarios
La sonda permanecerá en órbita alrededor de Psyche durante algo más de dos años para estudiarla, alternando diferentes altitudes.
Se utilizarán tres instrumentos científicos: imágenes multiespectrales para fotografiarlo, espectrómetros para determinar su composición y magnetómetros para medir su campo magnético.
Para moverse, la sonda también utilizará propulsores de efecto Hall, una novedad en viajes interplanetarios.
Estos motores utilizan la electricidad suministrada por los paneles solares de la sonda para obtener iones de un gas raro (gas xenón), que luego se aceleran al pasar a través de un campo eléctrico. Luego son expulsados a muy alta velocidad, “Cinco veces más rápido que el combustible que sale de un cohete convencional”, dijo David Oh, ingeniero de la NASA. Lo que produce el impulso necesario.
«Este es el tipo de cosas que escuchamos en Star Wars y Star Trek, pero hoy hicimos realidad el futuro», dijo.
La misión Psyche también probará un sistema de comunicaciones láser, que debería poder transmitir más datos que las comunicaciones por radio.
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