Las ardillas pueden haber causado lepra en los británicos en la Edad Media, revela una investigación | Energía y ciencia

Los investigadores dicen que los humanos pueden haber contraído la lepra de las ardillas en la época medieval. Los científicos estudiaron huesos humanos y de ardilla roja en sitios arqueológicos en Winchester, en el sur de Inglaterra, y descubrieron que tenían cepas estrechamente relacionadas de la bacteria que causa la afección. Los investigadores estudiaron 25 muestras humanas y 12 de ardillas.

La lepra es una enfermedad infecciosa crónica entre los humanos que ataca la piel, los nervios y las membranas mucosas. Se cree que nadie ha contraído la enfermedad en el Reino Unido en los últimos 70 años, pero sigue siendo endémica en muchas partes del mundo.

Los armadillos lo portan y se sospecha que lo transmiten a los humanos. Algunas ardillas rojas modernas en el Reino Unido también padecen la enfermedad, pero nunca se ha informado de un caso de transmisión a humanos y los expertos dicen que el riesgo es muy bajo. Esta es la primera vez que se identifica un animal medieval como huésped de la enfermedad, informa la BBC

Sin embargo, no está claro si las ardillas en la época medieval contagiaban lepra a los humanos o al revés. Pero la cepa compartida sugiere que circuló entre personas y animales en la Edad Media de una manera que no se había detectado antes, dicen los investigadores.

En aquella época, la piel de ardilla se utilizaba como forro fino para la ropa y algunas personas también tenían ardillas como mascotas. Eran particularmente populares entre las mujeres.

La lepra es una de las enfermedades registradas más antiguas en la historia de la humanidad y todavía está presente en Asia, África y América del Sur. Cada año se reportan más de 200.000 nuevos casos. No se sabe exactamente cómo se transmite entre personas, pero para contraer la enfermedad es necesario un contacto cercano y prolongado con una persona no tratada durante muchos meses.